За непосредственное участие в обнаружении и уничтожении ложняков Орсана по-лучила от короля Винессы медаль и земельное владение, состоящее из села Кружаны, зе-мель и замка в очень неплохом состоянии, а если сравнивать со знаменитым эльфийским замком, так и в превосходном.
Жители Кружан, с дрожью ожидая, очередного владельца имения были удивлены, когда появились две девушки верхами, и одна, с длинной русой косой, предъявила грамо-ту с королевской печатью. Так состоялось представление хозяйки замка и окрестных зе-мель жителям этих самых земель.
Орсана, в день своего приезда объявившая местному населению о том, что благо-даря её военным заслугам эти земли освобождаются от податей на десять лет, заслужила почтительное уважение жителей за мужественный характер и прозвище Светлокраса, вы-данное ей за женскую привлекательность. Оказаться владелицей немалого куска земли, на котором, причем были не только овраги да болота, а наоборот, довольно плодородные по-ля, небедное село и запыленный, но почти целый замок со рвом – вот карьера, которую она сочла вполне подходящей заменой службе в Легионе. Сельскохозяйственные угодья подступали к замку вплотную, так как в пересохшем еще на памяти дедов нынешнего по-коления рве управляющий развел огород. Там росли овощи и зелень для хозяйского стола.
Вместе с ведьмой бывшая наемница объезжала владения, знакомясь с жителями и узнавая много нового о сельском хозяйстве. Так, для Орсаны стало новостью необходи-мость поливки её любимых огурцов в таких огромных количествах, а также стойкий запах удобрений, которые использовались при этом. Но, поскольку, никто не настаивал на том, чтобы хозяйка замка собственноручно поливала, полола или перемешивала навоз для улучшения его впитывания в почву, то всем, что растет и зреет на полях, продолжал управлять староста, а росшем во рву – помощница кухарки. Орсана же совершенствовала боевые навыки, чтобы не растерять их от сытой жизни, и училась быть госпожой. Обуче-ние началось не по её желанию.
Случилось это после того, как Орсана на второй день пришла к обеду в тех же по-трепанных штанах и рубахе, в которых всё утро ездила верхом. Подруга хозяйки выгляде-ла также, пахло от обеих соответственно. К тому же Вольха умудрилась наступить в нату-ральное и полезное, но очень вонючее удобрение. Мажордом почтительно приветствовал хозяйку и гостью, усевшихся за накрытый по всем правилам стол. И мужественно терпел, когда ведьма и наемница отказались сидеть на торцах длиннющего стола, накрытого по всем правилам, и быстренько организовали переезд. Причем почти ничего не упало и не пролилось, а скатерть ручной работы Вольха ловко очистила от подливки заклинанием. Но, дождавшись окончания обеда (две закуски, три салата, горячее, десерт, напитки на выбор) управляющий набрался смелости и высказался:
- Госпоже замка нельзя являться на люди в таком виде. Я понимаю, госпожа Орса-на, что ранее Вы не имели возможности уделять должное внимание своей внешности, за-нимаясь спасением жизни нашего милостивого государя, но сейчас к Вашим услугам весь замок и все горничные. Вы должны соответствовать своему новому званию.
Он сказал ещё много, но смысл оставался одним. Орсана и Вольха прониклись зву-чанием продолжавшейся полчаса речи и, оторвав сытые тела от удобных стульев, пошли по комнатам переодеваться. Правда, хватило их не надолго. Платья, закупленные по доро-ге из Арлисса, все-таки надели, оставив любимые штаны для верховой езды, но есть в сто-ловой больше не желали, требуя, чтобы им накрывали в кухне или в беседке. Управляю-щий откопал в библиотеке книжицу «Руководство для воспитания девиц из благородных семейств» и подсунул её хозяйке. Орсана показала книгу подруге. Вольха одобрила ис-точник знаний, заметив, что когда она была при дворе, её манеры произвели фурор, но что ведьме хорошо – то госпоже может не подойти, и посоветовала изучить, так, для справки, вдруг пригодится. Наемница задумалась, но книжку оставила у себя, убедившись, что пять минут чтения убаюкивают лучше колыбельной.
Подруги также осмотрели замок сверху донизу в поисках интересных и полезных вещей. Полезными вещами оказались для Вольхи походная чернильница и чистая запис-ная книжка, точнее книга в кожаном переплёте. Ведьма мечтала обессмертить себя в ли-тературе и не собиралась откладывать написание мемуаров до старости. В старости может развиться склероз, да и суметь дожить ещё до старости надо, при такой-то профессии, объясняла она бывшей наемнице. Орсана нашла полный комплект доспехов для рыцаря и коня и немедленно захотела примерить раритет. Она даже уговорила Вольху подогнать их по её размеру. С помощью подруги и некоторых слов из словаря троллей наемница упако-валась в железо и выяснила, что ходить, а тем более воевать в броне не может. Доспехи давно не смазывали, обратно они с Орсаны почему-то не снимались, наверное, заржавели. От предложения вынуть наемницу с помощью кузнеца отказались, когда поняли, что сама она до кузни не спустится, а тащить молодую здоровую девушку плюс доспехи по крутой лестнице не был согласен даже вызванный кузнец. Дюжий молодец, заросший черной местами паленой бородой по брови, скрестил руки на не менее шерстяной груди закрытой кожаным фартуком и заявил, что он ценный специалист по ковке, а не по перетаскиванию тяжестей. Пришлось ведьме выковыривать Орсану обратно на волю с применением магии. Наемница, довольная освобождением, бросила доспехи, там, где они и валялись, утащив лишь шлем. Взяв пример с подруги, госпожа Светлокраса решила, что её портрет должен украсить замок, а написать его надо, пока она молодая и красивая. Шлем она решила ис-пользовать как красивую деталь: в правой руке меч, под мышкой – шлем, ногой попираем поверженного врага, лицо прекрасное и вдохновенное, взгляд вдаль – портрет Орсаны Светлокрасы, доблестной воительницы. Так, разрабатывая возможности наследить в исто-рии, подруги проводили время
Вольха, приехавшая в Кружаны, поддержать подругу в новом для нее деле земле-владения, уехала, погостив неделю и убедившись, что её профессиональная помощь больше не требуется. Конечно, предварительно вылечив часть болячек орсаниных под-данных. Заговаривать поля и огороды на урожайность отказалась, объяснив старосте, что с такой же скоростью, как и то, что посадили, из земли попрут и сорняки. Трогательно по-прощавшись и пообещав, заехать сразу, как сможет, Вольха отправилась на родину в Бе-лорию.
Пока бывшая наемница, а ныне состоятельная землевладелица, входила в тонкости управления имением, со всей Винессы и из-за её пределов, в направлении Кружан двину-лись всадники и кареты. Госпожа Светлокраса в одночасье стала очень привлекательной для большинства женихов с амбициями и отсутствием финансов: обладательница немало-го приданого, которой король фактически обязан жизнью, и к тому же единственная дочь главнокомандующего приграничными силами Винессы, а армия в любой стране - значи-тельная сила. Часть потенциальных женихов, конечно, смущало прошлое перспективной невесты, мало ли чем она занималась помимо подвигов! Большинство наемников не отли-чается ни трезвым образом жизни, ни склонностью к воздержанию, но, в конце концов, мало ли мужчин, женившись на прелестных невинных созданиях, после свадьбы обнару-живают, что среди предков их жен явно были злобные ведьмы и завзятые распутницы, а об этой хоть известно все заранее. Поэтому количество женихов, стремившихся во владе-ния Орсаны, было значительным.
Первый из прибывших женихов напоролся на саму Орсану, когда она во дворе зам-ка отрабатывала боевые приемы, на специально для неё установленном болване из дерева. Погода была чудесная, и солнце еще не жарило в полную силу, так что наемница бойко тренировала владение мечом. Она расправлялась со столбом, представляя на его месте очередного ложняка, когда во двор замка въехала карета. Нетрезвый кучер в грязной лив-рее управлял парой не очень породистых заморённых возрастом и дорогой лошадок. Ор-сана прекратила скакать и зверски хэкать при нанесении ударов по столбу, гадая, кто мог притащиться в жуткой развалюхе и на полудохлых конях к ней в гости. Из заскрипевшей кареты, вылез расфуфыренный немолодой человек и громко потребовал объявить о при-езде князя Мщинского госпоже сего замка.
Орсана милостиво соблаговолила ответить, старательно пытаясь изобразить свет-скую особу и вспомнить прочитанные полторы страницы «Руководства», но не сняла с головы шлем с забралом. Этот шлем, который она с Вольхой в комплекте с полными дос-пехами для рыцаря и для коня нашла в замке, носил следы общения со Смолкиными зуба-ми, но для тренировки годился:
- Госпожа сего замка перед Вами, а Вы, князь, по какой причине почтили меня сво-им приездом? – Орсана изобразила реверанс. С мечом в руке и шлемом на голове, движе-ние выглядело приглашением на битву.
- Прелестная госпожа Орсана! Я вижу, что рассказы о Ваших подвигах правдивы, как и рассказы о Вашей красоте! – князь изобразил изящный поклон и подмел землю ог-ромным бархатным беретом цвета бордо, сшитым по последней дворцовой моде.
- Что ж Вы, князь, прямо через шлем видите? – удивилась Орсана, и приподняла забрало, чтобы рассмотреть посетителя.
- Нет, не вижу. Но мне достаточно было увидеть Ваши прелестные ножки, чтобы понять, что остальное не может быть хуже! – галантный кавалер сделал попытку поцело-вать даме ручку, но обнаружил на ней латную рукавицу и передумал.
- Ну, Вы осмотрели меня, теперь скажите, наконец, зачем Вы приехали, - Орсана нетерпеливо постукивала носком сапога по земле, комплимент и князь ей не понравились, но светской даме не годится бить собеседников, даже если хочется.
- Госпожа Орсана, услышав о Вашей красоте и славных подвигах, я решил, что Вы – именно та женщина, которую я назову своей женой. Прошу вас принять мое предложе-ние руки и сердца!
- Князь, как Вас там…
- Мщинский, - подсказал рассеянной даме негордый жених.
- Князь Мщинский, а с чего Вы взяли, что я собираюсь замуж?
- Как? Вы что, собираетесь жить одна? Вы же не сможете управлять этим велико-лепным имением! Для этого нужны знания и умение, которых у Вас нет, а у меня есть! – князь поправил берет и встал в гордую позу, выпятив живот, на котором не сходился кам-зол. На глаза Орсане попался торчащий кусок нижней рубашки с дыркой.
- Ничего, знаниями мне помогут, а умение – это придет со временем, - Бывшая на-емница была, как всегда уверена в верности своих решений.
- Но молодая женщина не может жить одна, ей нужен или отец, а ваш, я знаю, за-нят, или муж, чтобы заботиться о ней и принимать решения о её судьбе, - князь изобразил на лице отеческую заботу и развел руками. Нарядный камзол, тесноватый своему хозяину затрещал.
- Уж если с мечом и конем управилась, управлюсь и с хозяйством, - Орсана начи-нала сердиться, светскость ей надоедала. – Прошу прощения, князь, мне пора!
- Женщине не под силу справляться с мужскими обязанностями! Я предлагаю Вам помощь и защиту в обмен на брак, - продолжал настаивать Мщинский.
- Вы предлагаете мне защиту? От кого? От кого вы сможете меня защитить? – де-вушка выразительно взмахнула мечом в сторону отшатнувшегося князя.
- От других претендентов. Большинство из них бесчестные мошенники и обман-щики, я же честно признаюсь Вам в слабости к игре на деньги. Выходите за меня, Орсана, я вас люблю! – князь подскочил к девушке, обхватил её и страстно поцеловал.
Его поцелуй пришелся в упавшее от резкого движения забрало. В следующий мо-мент князь Мщинский уже мчался в скрипящей карете, благодаря судьбу за то, что в руках у наемницы оказался деревянный тренировочный меч, который сломался от удара об его спину, а не настоящее оружие.
Орсана некоторое время оглашала окрестности особенно выразительными словами тролльего языка, а потом пошла в замок. Обломки меча она бросила во дворе. В замке её дожидалось письмо от мамы и гонец, вручивший ей грамоту из королевской канцелярии за личной подписью короля. Мама писала, что женихи двигаются на Кружаны как армия, и что отец отправил в помощь единственной дочке отряд солдат-ветеранов. Отряд прибыл вместе с письмом, командир Горбань, седой бравый вояка, доложил, что в деревне уже остановились два жениха со слугами и еще пятерых они обогнали по дороге. Управляю-щий от таких новостей переходил от радости к панике, твердя, что все гости в замке не поместятся, но Орсана и не собиралась принимать будущих мужей с распростертыми объ-ятьями и предоставлять им кров и стол в замке.
Наследница славных воинских традиций в течение недели развернула боевые дей-ствия против женихов по полной программе. Во-первых, отряд был отправлен с приказом выселить уже приехавших женихов и их людей из Кружан, если они не будут платить за постой по флавену с человека и по пол-флавена с коня, а за еду отдельно. Во-вторых, бы-ли отправлены гонцы в Белорию, к Ролару в Арлисс, и к Вольхе с Леном в Догеву. В-третьих, сын старосты был отправлен в соседние селения на закупку продовольствия для дальнейшей перепродажи женихам с выгодой для кошелька хозяйки имения. В-четвертых, женихи, вставшие лагерем вблизи замка, находились под присмотром отряда Горбаня. Необходимость такого присмотра Орсана объяснила соискателям на руку и сердце лично, явившись в мужской одежде, с мечом за плечами и с грамотой от короля. Развернув гра-моту с речью, которую она вместе с командиром и управляющим спешно сочинили, де-вушка начала доклад:
- Приветствую вас на моих землях. Я польщена, что на мою руку столько претен-дентов, но чтобы не было непонимания и проблем, слушайте. Его королевское величество приказывает вам не причинять вреда друг другу и моим слугам. Наше государство не мо-жет потерять таких достойных людей, как вы. Ваши жизни ещё пригодятся, когда начнет-ся какая-нибудь война. Я выберу в мужья одного, а остальные примут мой выбор без воз-ражений. При причинении вреда моему имуществу или имуществу других женихов – воз-мещение в размере имущества и такой же штраф в казну. При причинении вреда моему мужу, мне или другому жениху – тюрьма и передача всего имущества в казну. Поэтому мои воины будут наводить порядок, а если кто против, дорогу отсюда найдете.
Женихи попытались прорваться к Орсане для установления личного контакта с бу-дущей женой, но бывшие солдаты быстро их остановили, окружив свою командиршу кольцом с мечами наголо. Гордо восседая на Венке, Орсана удалилась под прикрытие стен замка. Там она принялась метаться по комнатам, поджидая известий от друзей. Вампиры и ведьма – на них точно можно было положиться, хоть с Роларом девушка рассталась, не выяснив до конца отношения, а у Вольхи с Лёном своих проблем выше крыши.
Письмо от повелителя Догевы гонец привез почти через две недели. Лён писал, что сам не может приехать, а Вольха пока не появлялась в долине, но обязательно отправится на помощь, как только найдется.
Дорога до Арлисса занимала примерно две недели, таким образом, у Орсаны был месяц до получения известий от Ролара, он остался единственной надеждой. Вот когда ей пригодилось «Руководство для воспитания девиц»! Книжица предоставила неоценимые сведения, о том, что молодая незамужняя девушка благородного происхождения не может находиться в комнате с мужчиной, кроме как под присмотром родственников. На роль родственников Орсана выбрала управляющего и Горбаня с отрядом.
Поэтому очередной допущенный к общению с ней потенциальный жених не дос-тавлял ей удовольствия врезать ему как Мщинскому. Если встреча происходила вне стен замка, жених даже не видел невесту отгороженный от неё ратниками в полном вооруже-нии, По рекомендации управляющего, и просмотрев соответствующий раздел «Руково-дства», Орсана поужинала с каждым из женихов под бдительным присмотром воинов, по всем правилам этикета. Они сидели на разных концах стола, так что она даже не все слы-шала из того, что ей говорили, но кивала, улыбалась, а зевала, только прикрыв рот забот-ливо выданным пожилой служанкой веером. Веер оказался незаменим и при романтиче-ских свиданиях при луне: она выслушала множество серенад и стихотворений в свою честь, милостиво зевая за веером, и глядя, как солдаты оттесняют от её окон слуг очеред-ного воздыхателя с лестницей. Повсюду в замке торчали букеты. Вазы закончились и их начали ставить в ведра. Женихи пытались показать свою щедрость, чтобы привлечь раз-борчивую невесту: она получила пару стоящих подарков – седло, небольшой эльфийский кинжал и множество безделушек – статуэтки, картины, книги стихов о любви. Один купец преподнес платье, расшитое золотом, и был с позором изгнан из замка управляющим за неподобающий подарок. Оказалось, что благородным девицам одежду могут дарить лишь родственники. К концу месяца часть женихов уехала, не выдержав походной жизни, и равнодушия невесты, да и деньги от установленных Орсаной грабительских цен у них кончились, но оставшихся было вполне достаточно, чтобы отравлять госпоже Светлокра-се, уже смирившейся с прозвищем, всю её молодую жизнь. Она не могла выйти из замка, чтобы не столкнуться с одним из женихов или с их посланниками. От сладостей уже тош-нило. Несколько женихов, думая, что девушки любят маленьких пушистых зверюшек, по-дарили ей котят, и у слуг добавилось работы: маленькие паршивцы делали свои дела вез-де, кроме отведенных мест. Слава богу, они хоть сожрали омерзительно оравшего попугая – экзотический подарок двоюродного внучатого племянника короля – его ночные вопли уже породили в деревне слухи о злобных расправах над женихами, ведь они потихоньку все-таки уезжали, часто под покровом ночи, чтобы не платить денег за продукты. За ними никто не гнался.
Ролар прибыл в замок в сопровождении воина из отряда Горбаня, поэтому был до-пущен предупрежденным хозяйкой управляющим до общения с госпожой Светлокрасой без помех. Войдя в библиотеку, где мрачно сидела Орсана, вампир радостно улыбнулся ей, показав клыки:
- Я вижу, ты времени не теряла – такое количество мужиков, и все готовы на под-виг для прекрасной дамы!
- Да штоб воны пропалы уси! – Орсана хмуро смотрела на вошедшего. – Ты, совет-ник, надумал, как от них избавится?
- А как же. Вот пока ехал, ночей не спал, всё думал-думал, о них и о тебе. Призна-вайся, уже приглядела ведь себе женишка, а? – Ролар подскочил к девушке, и, схватив её в объятия, закружил по комнате.
- Поставь меня! Вомпэр клятый! Уронишь!
Вместе они плюхнулись на диван, причем Орсана оказалась на коленях у Ролара и немедленно стянула с него накладные усы и бороду. Вампир не сопротивлялся такому из-менению своего облика.
- Приглядела, очень даже ничего женишок, всего-то три недостатка! – довольно улыбнулась девушка вампиру, который явно не ожидал подобного ответа, и его радостная ухмылка несколько поблекла.
- И какие же у него недостатки? Мало мозгов, урод и куча злобных родственников? А денег у всех твоих женихов мало.
- Нет! – Орсана засмеялась. – Так, два по мелочи: клыки с крыльями и волчья шку-ра, а третий… Ты прав, злобные родственницы имеются! И денег немного.
- Значит так, злобных родственниц пока в сторону - Ролар успокоился и начал вы-сказываться по существу дела. – Нам нужно, чтобы именно твой избранник, то есть я – надеюсь, ты ни с каким другим вампиром не встречаешься? – оказался самым достойным, и при этом других женихов убивать и калечить нельзя. То есть, я должен победить без бо-ев.
- Правильно. Я знаю, что ты любого из них уложишь, но тогда тебя – в тюрьму, а меня – замуж за оставшихся. Но замуж я не хочу, да и ты тоже жениться не собираешься, поэтому ты должен сделать так, чтобы женишки эти поганыя от мене отчапилися!
- Понятно. Я предлагаю вот что, - с этими словами Ролар вытащил из своей дорож-ной сумки листки бумаги, и, показывая рисунки Орсане, стал излагать свой план.
После обсуждения деталей вампир отправился в лагерь к остальным женихам: надо было, чтобы он считался обычным охотником за приданым, и его победа выглядела прав-доподобно.
В тот же день Орсана отдала распоряжения по подготовке Соревнования на звание «Почетный жених», это название придумал также Ролар, и работа закипела.
Еще через неделю, в течение которой девушка отказывалась общаться с женихами под различными предлогами, все было подготовлено. Утром торжественная процессия во главе с хозяйкой замка подъехала к лагерю женихов. Многие из женихов ещё спали, когда разбуженные противными звуками горна (горн откопали вместе с доспехами, он был в помятом состоянии, но по совету управляющего был использован), начали выскакивать из палаток с криками «Пожар», «На нас напали», но спешно залезали обратно, чтоб одеться, когда замечали невесту. Наконец все были готовы, и госпожа Светлокраса снова обрати-лась к женихам, глядя на них поверх голов верных воинов Горбаня. В «Руководстве» не было описано, как одеться невесте для обращения к трем десяткам женихов. Орсана была облачена в платье со шлейфом, надетом опять по совету управляющий замком, но от ка-реты и пажей отказалась, поэтому восседала в седле с величием королевы и аккуратно подглядывала в шпаргалку речи, которую удобно спрятала в широком рукаве.
- Вы все достойны моей руки, но я хочу выбрать самого лучшего. Приказ короля запрещает вам поединки и иные, связанные с насилием состязания, поэтому я предлагаю вам выполнить несколько моих заданий. Они не будут угрожать вашему здоровью, и на-деюсь, вы не подумайте, что я хочу вас унизить. Садитесь в телеги, сейчас мы отправимся к месту первого задания. Те из вас, кто откажутся, лишаются права искать моего располо-жения.
- Госпожа Светлокраса, Вы обещаете при всех, что выйдете замуж за того, кто вы-полнит все Ваши задания? – спросил молодой человек с томным взором. Орсане он пред-ставился виконтом Нерро из обедневшего славного рода, но наемница сомневалась, что он вообще был аристократом.
- Да. Тот, кто выполнит задания лучше всех, станет моим мужем, – с этими слова-ми девушка развернула коня и поехала, указывая дорогу.
Женихи резво вскакивали на телеги, тесня друг друга, и готовы были уже начать драку, но подоспевшие ветераны быстро растащили драчунов, заодно отобрав оружие всех присутствующих. Довольный Горбань подкручивал седые усы и объяснял, что ору-жие, коней и кольчуги можно оставить здесь. Погрузившись в телеги, женихи замолчали.
Ехать было недалеко, и хотя без дороги телеги трясло, женихи терпели. Солнеч-ный ясный денек недавно начался, для многих сидевших на телегах такой ранний подъем был непривычен, и звучные зевки, были слышны даже уехавшей вперед Орсане. Телеги остановились на берегу реки, рядом с полотняным шатром. Река, протекавшая во владе-ниях Орсаны, была неглубокой и достаточно быстрой. По распоряжению хозяйки кресть-яне соорудили временный пруд и надежно закрепили на берегу, противоположном тому, где стояли женихи, некое сооружение. Сооружение это из двух мощных соединенных вер-тикальных балок и закрепленной одним концом на них поперечине подозрительно напо-минало виселицу своей формой и висящей на поперечине веревкой, почему-то протянутой над прудиком на этот берег. Вид этой штуки смутил женихов, но отступать было поздно. Да и вреда нам наносить никакого нельзя, король запретил, пытались успокоить себя воз-можные висельники, стараясь не смотреть на веревку.
Горбань спешился и подошел к женихам с небольшой корзинкой в руках:
- Тяните жребий. По порядку номеров вы будете переправляться на тот берег, кач-нувшись на веревке, как на качелях, вот тут и палка приделана. А падать невысоко, в воду. Мы с ребятами поможем выбраться, если что.
Женихи быстро разобрали бумажки из корзинки. Ролару достался двадцать первый из двадцати восьми. Жених, получивший первый номер, остался на берегу, а остальных войны проводили в шатер, подгоняя отстающих ласковыми тычками.
Получивший первый номер с несчастным выражением обреченного на мучитель-ную смерть взялся за палку, привязанную к веревке, глубоко вздохнул, посмотрел в ясное небо, ещё раз вздохнул, наконец, решился и, бодро улыбнувшись невесте, качнулся на другой берег прудика. О том, что на другой берег он не попал, сидящим в шатре осталь-ным претендентам на руку, сердце и остальные части тела Орсаны возвестил громкий плеск и ругань. Так произошло еще с восемью женихами. Всё дело было в том, что верев-ка была такой длины, что повисший на палке неизбежно попадал в воду. Это испытание было на сообразительность и быстроту реакции. Десятый жених и был посообразительнее. Он сумел забраться по веревке вверх, так что на другой берег попал, пусть даже и плюх-нулся как мешок на краю небольшого обрывчика, нависшего над водой. Невеста и воины поддержали его одобрительными криками, неудачливых претендентов награждал радост-ный смех госпожи Орсаны и выразительные комментарии их полёта от солдат. Еще пяте-ро угодили в воду, обогатив словарный запас невесты несколькими новыми выражениями, потом двое перебрались, Затем трое выкупались, причем один отказался отцепляться от веревки, повис в воде до пояса, пришлось его ратникам вытаскивать. Ролар переправился без особых проблем, правда, когда при приземлении он поскользнулся и взмахнул руками, чтобы не свалиться, Орсана представила, как расправляются крылья, и закрыла глаза. Но ничего такого не случилось. После вампира удачно переправились еще трое, по-видимому, они проковыряли дырку в ткани палатки и подсматривали, что нужно сделать. Намокших женихов завернули в одеяла и отправили на одной из телег в замок в сопрово-ждении части охраны. А переправившаяся ниже запруды Орсана с охраной и вторая теле-га с женихами поехали дальше, ко второму заданию. Из двадцати восьми кандидатов в мужья осталось семь.
Телега двигалась вперед по лугу, пробивая себе дорогу по высокой сочной траве. Сидящие в телеге женихи смотрели на едущую впереди Орсану то с надеждой, то с мрач-ностью во взглядах. Вот ведь придумала, задания какие-то. Хвала королю за своевремен-ное письмо, а то послала бы ещё за драконьей головой, к примеру. Другим невестам давно бы уже хватило ухаживаний – цветы, сладости, серенады, подарки – с радостью бы замуж пошли. А эта, выбирает, видишь ли, самого лучшего.
Следующим заданием женихов стала площадка трех саженей в длину, собранная из ошкуренных бревен, вращающихся вокруг своей оси на забитых с торцов здоровенных гвоздях. Деревенский плотник, сооружавший её, удивлялся, зачем она, но клялся, что его работа не только жениха, коня выдержит. Толстые бревна отстояли друг от друга на ло-коть и крутились свободно. Женихам надо было пройти до конца сооружения и не сва-литься. На случай падения под площадкой и вокруг нее накидали мешков с соломой.
Жених номер десять – внебрачный сын графа Горуша, мужчина лет 25-ти, послал воздушный поцелуй невесте, осторожно поднялся по небольшой лесенке на площадку, которая была Орсане по пояс, и замер на крайнем, неподвижном бревне. Постояв некото-рое время, он решился и шагнул на следующее бревно, которое качнулась под его ногами. Закачался, замахав руками, и жених, однако устоял, и шагнул на следующее бревно, кото-рое выкрутилось у него из-под ноги. Графский сын оказался сидящим верхом на третьем бревне, которое, вращаясь, опустило его на мешки, после чего он выбыл из соревнований. Остальные участники смотрели на это, пытаясь понять, как лучше справиться с препятст-вием. Жених номер шестнадцать, юноша из действительно знатного рода Коржувов, имевший на руках мать, четырех сестер и карточные долги, сумел пробежать всю площад-ку, ловко перескакивая по крутящимся бревнам. Семнадцатый жених – из бывших фаво-ритов королевы, свалился на середине. Ролар справился вполне прилично, даже изящно. Он не балансировал на качающемся бревне, а наоборот, переступал назад, раскручивая бревна вперед и следуя за вращением опоры, аккуратно переходил с бревна на бревно. Жених номер двадцать шесть, упитанный купец, попытался повторить его тактику и в ре-зультате застрял между бревнами вверх ногами, воякам Горбаня пришлось вытягивать не-удачливого претендента, привязав к его ногам вожжи. Толстяка вытянули, как репку, и протащили до конца площадки по вращающимся бревнам, где он, ругаясь, свалился вниз. Жених двадцать семь – бывший наемник – аккуратно прошел препятствие, а двадцать восьмой, назвавшийся сыном купца, свалился. Орсана с удовольствием наблюдала со спи-ны Венка за ходом испытаний на ловкость, победителям даже поаплодировала аплодис-менты
К следующему испытанию пешком отправились трое претендентов, отсеянные кандидаты в мужья были также отправлены на телеге в замок, где их ждал утешительный обед.
Третьим заданием Орсаны оказался округлый камень, размером с бочонок, кото-рый женихи должны были нести. Тот, кто пронесет дальше, и становился победителем.
Молодой Коржув долго пыхтел, пытаясь так и эдак захватить камень, но не смог даже оторвать его от земли. Наконец сдался и отошел, печально размышляя о будущем. Следующим был Ролар, жених номер двадцать один. Вампир обхватил камень, напрягся и оторвал булыжник от земли, после чего потащил его вдаль по полю. Он пронес его при-мерно двадцать саженей, когда камень выскользнул из ослабевших рук, и упал на землю. Орсана со свитой и женихом номер двадцать семь отправились следом. Ролар стоял, опершись руками в колени, и отдувался, лицо его порозовело, на лбу блестел пот, и руба-ха прилипла к спине, но он весело подмигнул невесте. Наемник попытался следом. Мощ-ный, выше Ролара на полголовы, он скинул кожаную безрукавку, и несколько раз взмах-нул руками разминаясь. Наемник смог поднять камень, смог и нести его, но намного раньше, чем у вампира, у него задрожали руки, и булыжник выпал на землю. Расстроен-ный жених номер двадцать семь пнул каменюку ногой, зашиб её и громко высказался на тролльском. Правда, от возвращения в замок отказываться не стал, справедливо рассудив, что без замка, жены и голодным быть намного хуже, чем без замка, жены и сытым.
Процессия приближалась к замку, женихи-финалисты ехали на лошадях, которых заранее оставили у места третьего задания. Ролар и Орсана держались рядом, каждый ду-мал о своем.
- Госпожа Орсана, - обратился к девушке, подъехавший к ним молодой жених но-мер шестнадцать. – Вы не могли бы сообщить, когда будет свадьба. Если Вы позволите, я бы хотел приехать, с сестрами.
- Свадьба? – Орсана очнулась. – Я даже не знаю... Я думаю, нам с моим будущим мужем нужно узнать друг друга, а затем уже…
- А затем уже пожениться, - продолжил за неё Ролар. – Я думаю, что к зиме мы разберемся со всеми неотложными делами, и справим свадьбу. Конечно, я Вас пригла-шаю. Ты согласна, любимая?
- А? – Орсана, продолжая думать о своем, не услышала ни слова из того, что сказал вампир, и сейчас непонимающе глядела на него.
- Я сказал, Орсана выходи за меня замуж! – Ролар нежно взял руку девушки в свои ладони и поцеловал хозяйку замка.
Слуги, выглядывающие из окон и стоящие на стенах, радостно закричали, привет-ствуя молодую пару, въезжавшую во двор.
Ролар снял невесту со спины коня и повел в обеденный зал. Когда они вошли в двери, управляющий торжественно объявил:
- Госпожа Орсана Светлокраса с женихом Роларом, десятником стражи города Ви-тяга!
Гости поднялись из-за стола навстречу хозяйке и победителю, получившему не-весту. Когда Орсана с Роларом и все гости уселись на места и выпили последовательно за здоровье хозяйки, короля и жениха, и начали расправляться с горячим, (закуски съели до прибытия виновников торжества) вампир тихо сказал:
- Орсана, ты мне не ответила.
- А о чем ты спрашивал?
- Я спросил, согласишься ли ты стать моей женой.
- Ролар, - Орсана пнула жениха под столом. – Прекрати, все уже поверили, хватит притворяться.
- Я не притворяюсь, я действительно предлагаю тебе пожениться. Правда, не сей-час, а зимой, когда я закончу дела в Арлиссе, - Ролар потер ушибленную ногу.
- Ты предлагаешь? А почему?
- Потому что я тебя люблю – это раз. Потому что если бы моя мать Повелительни-ца не любила отца и не вышла замуж за простого вампира, я бы не родился – это два, и я посмотрел на Вольху и Лёна, вот у них одни препятствия на пути к счастью, а им все рав-но – главное, любовь есть – это три. Я хорошо всё обдумал. Ну, ты ответишь, в конце кон-цов?
- Да, я тебя люблю и выйду за тебя замуж, противный ты вампирюга! – Орсана от счастья чуть не плакала, но вдруг, успокоившись, сказала. – Но я буду управлять имением сама, я заслужила!
- И много ты науправляешь? Ты же не знаешь ничего об этом, – Ролар скептически относился к хозяйственным способностям будущей супруги, после того как увидел, как она готовит.
- Ничего, главное – начать. Уж если Лереена с твоей помощью справлялась, я уж точно справлюсь! – Орсана смотрела в будущее с оптимизмом. – Ты выгодно женился, мой доход я разрешу частично тратить на восстановление Арлисса.
Обед продолжался, неудачливые женихи обсуждали новости и планы на будущее, не забывая есть и пить.
- Да уж, - сказал себе князь Мщинский, который в выполнении заданий не участво-вал, но на пир просочился. - Невеста с бурным прошлым, но богатым приданым. Жаль, бедная девочка не смогла оценить достоинства настоящего мужчины – меня. Теперь этот молодчик растранжирит всё! А ведь это мог бы сделать я!
Орсана не смотрела на гостей. Её интересовал один вопрос:
- Ролар, откуда ты взял эти задания для женихов?
- Ну, это упражнения для Повелителей, их так тренируют, - Вампир пытался жевать и говорить одновременно.
- Для Повелителей? Но для них такое раз плюнуть! – не давала ему поесть невеста.
- Взрослым – конечно, а когда они маленькие, то в самый раз, - наконец прожевал отбивную Ролар. – Упражнения для маленьких, которые может выполнить и обычный ма-ленький вампир, меня им научила мать.
Орсана продолжила обед, больше не задавая ему вопросов, но, обдумывая, что ещё нужно спросить после десерта. Гости ели и пили, довольные слуги таскали еду и бутылки, которые без вопросов предоставил управляющий, заранее разливший в бутылки дешевое вино, пир продолжался.
А счастливые вампир и хозяйка замка сидели во главе стола, и бывшие женихи громко желали здоровья госпоже Орсане и её мужу Ролару, и некоторые уже кричали, что им горько. Жених и невеста не стали объяснять, сто свадьба ещё не состоялась, и поцело-вались. Из угла умиленно смотрел на хозяев управляющий, а бывалый командир Горбань украдкой вытер слезу:
- Яка гарна пара!