Насыщенный медовый аромат трав и цветов лениво обволакивал. Жаркое марево не-движно висело над землей. Светлые березовые перелески дарили вожделенную тень, а пыльный пустой тракт серой разморенной змеей вился, то ныряя в низину, то взбираясь на пригорок к возвышавшемуся на холме селу. Неподалеку от него, аккурат под холмом, по-блескивало на солнце водной гладью небольшое озерцо. Я выпрямилась и потерла пояс-ницу – земляничная поляна не оставила меня равнодушной, и я целеустремленно напол-няла туесок алыми душистыми ягодами. Купить в селе каравай да молока, вот и ужин. Я с удовольствием окинула взглядом затопленный солнечными лучами пейзаж. Левее тракта, за полем виднелось еще одно озеро с маняще бирюзовой водой, над ним возвышался свет-лый березняк. Там и заночую, у озера, решила я, опускаясь на корточки и возобновляя сбор даров природы. Неподалеку пофыркивала моя верная кобыла Ивушка, скусывая пу-шистые медвяные  облачка цветущей кашки.

Я расседлала Ивушку и улеглась на краю обрывчика, поросшего мягкой травой, ромашками и круглыми ладошками земляничных листьев. Внизу бирюзово переливалась вода. Вожделенное озеро не обмануло ожиданий – глубокое, прохладное, сказочное. Над ним загадочно шелестели макушками березы. Я успела и выкупаться, и разобрать свой нехитрый скарб, превратив полянку в филиал лагеря путешественников. Солнце нехотя клонилось к горизонту. Нежный пересвист птиц  трубным гласом нарушало мычание сле-дующих на дойку коров. Чуть поодаль от места моей дислокации угадывалась едва замет-ная тропинка, ведущая, как я надеялась в село.
Я подхватила сумку, проверила наличие в ней фляжки, сунула в карман штанов кошелек, накинула приятно оттянувшие плечо ножны, не пустые, естественно.
–Прогуляюсь до жилья,– сообщила я лошадке, Ивушка понятливо потрясла головой. Я на-ложила охранное заклинание на свои пожитки и зашагала по направлению к селу. Тро-пинка меня не подвела. Постепенно расширяясь, она вывела меня на главную и единст-венную дорогу, разделявшую село на две половины. Я прошлась до середины села, отме-ченной постоялым двором самого низкого пошиба, порадовалась своему дальновидному решению заночевать в лесу, прикупила кой-какой провизии и медленно поплелась обрат-но.
Далеко я не ушла. Мое внимание привлекла живописная группа. Четверо парней окружили тоненькую, растрепанную девчонку лет девяти-десяти в линялом голубом пла-тье. Она пыталась прорваться сквозь кольцо молодецких плеч и крепких рук, но на по-мощь не звала, упрямо закусив пухлую нижнюю губу.
–А ну стой, ведьмино отродье!
–Чё молчишь, ведьма?
Девчушка безуспешно попыталась вывернуться, но была перехвачена и отброшена в не-ласковые руки парней. Селяне с любопытством наблюдали за событиями, но вмешаться не спешили.
–Истину Фома глаголет, ведьмино семя,– сплюнул молодцеватый крестьянин, проходив-ший мимо.
–Ага, как бабка-то ее ведунья померла, так в ней бесовская сила и прорезалась,– подтвер-дила толстая бабища, волочившая за собой черно-белого теленка, теленок упирался в зем-лю всеми четырьмя конечностями.
–А-а! Укусила!– взвыл один из молодцев, потрясая конечностью.– Бей ее, заразу!
–Отпустите девочку!– прозвучал звонкий голос. Парни воззрились на хрупкую темноволосую девушку в кремовой расшитой рубахе, штанах и высоких сапогах.
–Еще одна! Ща позабавимся!– обрадовался Фома, пихая в бок товарища. На лицах парней вызревало нехорошее похотливое выражение. Замахнувшийся на девчонку детина маши-нально довершал удар, но когда до соприкосновения увесистого кулака со скулой оста-лась пара сантиметров понял, что не в состоянии ни пошевельнуться, ни крикнуть.
–Иди сюда, девочка, не бойся,– позвала девушка. Дважды просить не пришлось, она скользнула под занесенной рукой и встала рядом. Смелая.
–Как расплатишься, красотка?– осклабился светловолосый парень в не очень чистой крас-ной рубахе, драных портах и лаптях на босу ногу, очевидно, выступавший заводилой.
–За что?– изобразила она искреннее недоумение.
–Ясно за что. Всю забаву нам испортила.
–Ведьму поганую проучить не дала,– вмешался темноволосый детина, красноречиво по-стукивая кулаком правой ладони по раскрытой левой. Выходило на редкость впечатляю-ще: такими ручищами только ломы узлом завязывать. Третий участник охоты на ведьму недоверчиво тыкал пальцем в застывшего в нелепой позе соратника.
–Это что ли ведьма?– скривилась девушка, откидывая за спину темные волосы. Блеснула серебром рукоять меча.
–Ясно ведьма. И бабка у нее ведьма.
–Не видел ты ведьму,– покачала головой девушка.– Но у тебя есть все шансы посмотреть.
–А-а-а!– завопил молчавший до сей поры парень и бросился на нее.
Я молниеносно отпрыгнула в сторону, силовой волной подтолкнула агрессора. Он пролетел локтей пять и звучно впечатался лбом в колодезный сруб, распугав шарахнув-шихся баб.
–Ну, кто хочет посмотреть на настоящую ведьму?– я хищно улыбнулась, подкидывая на левой ладони мертвенно-зеленый сердито дрожащий шарик пульсара.
–Сзади!– пронзительно завизжала девчонка.
Я выхватила меч и в развороте эффектно припечатала недобитого колодцем парня ударом плашмя по лбу, он зашатался, свел глаза к переносице и рухнул, подняв облачка пыли. Визгу поприбавилось. Фома и его соратник переминались с ноги на ногу, не решаясь на активные действия.
–Ну что же вы стесняетесь? Вот она ведьма перед вами. Проучить ведь хотели или только с детьми смелые да сильные?– подзадорила я их. За моим плечом, зловеще похрустывая костями, возник двухметровый скелет. Иллюзии я не любила, но работать с ними умела.
Парни потупили очи долу, словно невинные девицы на смотринах. Стыдливое молчание мне не понравилось.
–Чего девчонку обижаете? Отвечать!!!– завопила я. Голос набрал силу и перешел почти в ультразвук без всяких заклинаний. Вампирши умеют очень громко и противно орать, если захотят. Четверть вампирьей крови наградила меня еще и не такими талантами.
Столпившийся народ поспешил попрятаться за заборы, крестясь и плюясь через левое плечо, изредка попадая в соседа, но на эти мелочи не обращали внимания ни плюющие, ни оплеванные.
–Так ведьма она,– дрожащим голосом проблеял Фома.
–Понятно.– Я вложила меч в ножны.– Тебя как зовут, девочка?
–Ветвяна,– ответила она, теребя светлую косу.
–Пойдем, Ветвяна. Ты где живешь?
Она махнула рукой на окраину села, с той стороны я пришла. Девочка шагала рядом со мной, с любопытством рассматривала меч и цеховой знак, выбившийся из-под рубахи. И ни чуть меня не боялась.
Покосившаяся ветхая избушка за реденьким забором пряталась в зарослях черему-хи так успешно, что я ее даже не заметила. Ветвяна толкнула щербатую дверь. Пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой о притолку. А внутри… Мечта любого мага-травника: аккуратно развешенные по стенам пучочки трав, корешков, цветков, баночки и горшочки на полочках, льняные мешочки с истолченными кореньями.
–Спасибо, тетя ведьма.
–Не за что. Я Аннара.  А где твои родители?
–У меня только бабушка… была…умерла она… уже месяц,– прошептала девочка, зябко обхватив себя за локти.
–А ты разбираешься в этом?– я обвела горницу рукой.
–Да, каждую травку знаю и лечить могу. Не так хорошо, как бабушка.– Она снова нахох-лилась, я сглотнула подступивший к горлу комок.
–Ветвяна, подержи-ка,– я протянула ей сложенные ковшиком ладони. Девочка до-верчиво подставила свои ладошки. И сосредоточенно уставилась на сгусток молний, ти-хонько потрескивающий, испускающий фиолетовые разряды.
–И я смогу стать такой же колдуньей, как ты?
–Не надо, как я. Но если смогла удержать иллюзорную молнию, значит, и настоящей не испугаешься,– я развеяла видение.
–Так она не настоящая,– разочарованно протянула Ветвяна.
–Настоящая и убить может. Если хочешь, отвезу тебя в  Школу Магов, Пифий и Травниц. Сдашь экзамен и будешь учиться магии.
–Хочу! Сейчас, самое необходимое соберу,– Ветвяна заметалась по комнате, запихивая в сумку какие-то бутылечки, мешочки, скудные пожитки.
Я молча наблюдала. В столицу возвращаться мне было нельзя, но ради этой девочки…
–Я готова,– отрапортовала она.
–Пойдем.– Я посмотрела, как Ветвяна тщательно запирает хлипкую дверь и вздохнула.
Не сегодня-завтра селяне сожгут избушку «богопротивной ведьмы», сожгут дом, куда можно будет вернуться. А есть ли дом у магов? У магов-практиков, у некромантов? Твой дом – манящая за собой дорога, то пыльная, пышущая летним зноем, то размокшая от проливных осенних дождей, то утопающая в снежных заносах; твой дом – урочища, забытые погосты, разрушенные подземелья и башни; твой дом – трактиры и постоялые дворы; твой дом там, где твой меч, твоя лошадь. Везде и нигде.
Ветвяна оказалась хорошей спутницей, молчаливо шагала рядом, ни о чем не спрашивала. Солнце спряталось за горизонт, в лесу сгустились тени. Веселое потрескива-ние костерка, отблески пламени на облюбованной мной поляне заставили меня скользнуть рукой к мечу. Из-за дерева прыгнуло нечто темное человекоподобное. Ветвяна пронзи-тельно завизжала, а я швырнула сгустком мертвого огня. Мертвенно-зеленый шарик рас-плескался по лезвию клинка. Темное человекоподобное смачно выругалось на тролльем и отшвырнуло раскалившийся меч:
–А я-то думал, какой балбес свои пожитки раскидал? Уже хотел прибрать к рукам,– расплылся в улыбке Валенсий.– Здравствуй, Аннара, давно не виделись.
–Привет.– Я обозрела недовольную физиономию наемника. Зрелище не слишком вдох-новляющее, потому как в его роду причудливо заключались браки между людьми и трол-лями, а возможно, в дальних родственниках Валенисия числилась и пара-тройка эльфов. Результатом генных экспериментов стала весьма приметная внешность наемника. Загоре-лое горбоносое лицо с  чуть раскосыми янтарно-желтыми глазами, двухдневная щетина украшала его щеки и подбородок, а венчала натюрморт копна темно-песочных волос, ниспадающих на широкие плечи, если прибавить к этому средний рост и вечно потрепан-ные куртку и штаны, то картина получалась воистину живописной.
–Кстати, с тебя должок за моральный ущерб,– Валенсий выразительно потер крестец. За-клинание я поставила качественно, покусившегося на мое скромное имущество отбросило локтей на пять, как минимум.
–Могу залечить,– равнодушно предложила я, деактивируя сторожевое заклятье.
–Лучше смерть!– отрекся от своих притязаний Валенсий, сразу вспомнив КАКИМ по-хмельем в качестве побочного эффекта я его наградила, заговаривая пустяшную рану.
–Ну зачем так сразу, дядя наемник?– Ветвяна подошла к Валенсию, повела раскрытой ла-дошкой над ушибленным местом.– Уже не болит?
–Совсем не болит,– подтвердил ошеломленный наемник.
– Ветвяна, возьми одеяло, там в тюке. Сейчас будем ужинать.
–А со мной поделишься? Ну хоть земляникой с молоком,– клянчил наемник, состроив жа-лобную мину, чем рассмешил Ветвяну.
–Аннара, давай поделимся с ним.
–Запросто.
Поужинав, Ветвяна завернулась в одеяло, немного повозилась и затихла.
–Пойдем, посовещаемся,– хмуро предложил Валенсий.
Мы спустились к озеру.
–Ты повезешь ее в столицу?
–Да, у девочки неплохие способности к магии.
–Нельзя тебе туда.
–Знаю, но поеду.
–Ненормальная! Я в курсе, что ты натворила. Вызвать на магический поединок сына влия-тельнейшего человека в городе и убить его. Это ж надо додуматься!
–У меня была на это причина. Веская причина.
–Да леший с ним, с Мирояром. Два наемника, отправленные за твоей головой, не верну-лись, один до сих пор заикается, еще у одного провал в памяти. Его заново учили шнурки завязывать и ложкой есть. Батя вернул задаток, посмотрев на тебя издали. Сказал, что он не гблихх сопливый, чтобы с такой имрюкнутой хвыбой связываться.
–Узнаю Вала,– нежно улыбнулась я, вспомнив десяток уроков фехтования и в комплекте разговорной речи троллей, которые я брала у него на третьем курсе.– Как он?
–Отлично. Мотается по трактам, а то в Догеве пропадает. Мне тоже, кстати, предлагали неплохое вознаграждение…
–И что? Жаждешь заполучить мою голову?
–Связываться с некромантом, владеющим магией огня и воды?! Я пока в своем уме!
–Когда это наемник отказывался от прибыльной работы?– сощурилась я.
–То от прибыльной, а не от самоубийственной,– осклабился Валенсий.– Как с заработка-ми, кстати?
–Чем дальше от столицы, тем больше нежити. Только нанимают мага, когда уж совсем невмоготу станет.
–Да, и с каждым годом больше и больше,– озабоченно согласился наемник.– Вот что, да-вай до столицы добираться вместе, где удастся подзаработать – прибыль пополам.
–Ладно,– спорить не хотелось.– До столицы нужно добраться быстро, а удирать мне при-дется еще быстрее.
–Понял, не дурак. На рассвете выдвинемся.
Лес раскинулся во всем своем великолепии, шебурша макушками берез и рябин, подглядывая желтыми глазками-серединками ромашек в окаймлении лепестков-ресниц и розовыми шариками эльфийских пушинок. Лошади мерно топали между деревьями, день плавно клонился к вечеру. Решив срезать путь до Старминского тракта, мы второй день пробирались лесом. Разговаривать совершенно не хотелось, поэтому гомон птичьих голо-сов нарушало только бряцанье узды да редкое пофыркивание Весельчака – коня наемника. Ивушка шла, мягко переступая копытами, не производя ни одного звука.
Впереди замаячил просвет между деревьями. А вот и тракт. Добрались. По наез-женной дороге лошадки пошли шустрее. За очередным поворотом безлюдного под вечер тракта мы стали свидетелями недружественной встречи местных разбойников с немест-ным рыцарем, сопровождавшим некую даму. Тати лесные в количестве пяти особей гурь-бой выкатились из подлеска, потрясая арбалетами, мечами и даже видавшим виды про-ржавевшим копьем, окружили странствующую парочку и традиционно предложили на выбор «кошелек или жизнь». Ветвяна крепче вцепилась мне в рубаху и с опаской выгля-дывала из-за моей спины. Нас разбойники пока не заметили.
–Извольте проваливать отсюда, чернь поганая,– опрометчиво заявил рыцарь на предложение раскошелиться.
Разбойникам идея рыцаря не понравилась. Над его головой свистнул арбалетный болт, срезав роскошное синее перо, венчавшее шлем. Рыцарь не растерялся, клацнул забралом и выхватил меч. Дама душераздирающе заверещала, утратив высокомерное выражение ли-ца. Ржавое копье злодея прервало свое земное существование, рассыпавшись от столкно-вения с доспехом, но от удара рыцарь вывалился из седла. На него набросились обозлен-ные несговорчивостью жертв грабители.
–Надо помочь,– решил Валенсий, пришпоривая лошадь.
–А тебе за это заплатили?
–Дама в беде!
–Это бандиты сейчас будут в беде,– буркнула я, наблюдая, как дама лупит сумочкой про-тянувшего к ней загребущие лапы татя. Разбойник вопил и тщетно пытался уклониться от града ударов. Меткий удар по темечку отправил его в нокаут, разбойник сполз по лоша-диной ноге и замер.
Наемник самозабвенно рубился с парой грабителей, отвлекшихся от попыток выколупать рыцаря из плотно пригнанного доспеха. Я подъехала ближе. Отмахнулась от пущенного в упор арбалетного болта и легонько засветила злодею в глаз направленным силовым уда-ром. Рыцарь кое-как поднялся, треснув латной рукавицей противника в ухо. Тот, взвыв и матерно выругавшись (я мысленно поаплодировала: такого компота из человеческих, гномьих, трольих, орочьих и эльфийских ругательств мне слышать пока не доводилось), замахнулся на рыцаря мечом. Тот парировал. Обалдело уставился на рукоять своего доро-гого посеребренного клинка. Лезвие с жалобным звоном осколками осыпалось в пыль.
–Заговоренный меч!– гордо провозгласил бандит и замер, скованный костяными путами, как бочонок обручами.
Наемник времени даром не терял: один его противник смирно лежал головой в придорож-ной траве, а второй, придерживая спадающие штаны, улепетывал в лесную пущу. Награж-денный фингалом бандит благоразумно не решился требовать немедленной сатисфакции и рванул вслед за коллегой, осыпая рыцаря, даму, ведьму и наемника замысловатыми ру-гательствами.
–Аннара, что он говорит?– спросила Ветвяна, тихо сидевшая позади меня.
–Что мы злые и нехорошие,– я из мстительности швырнула в сквернослова самонаводя-щимся огненным шариком, подпалившим ему штаны на интересном месте. Бандит понес-ся гораздо резвее, а его красочные выражения эхом перекатывались над деревьями.
–Идиот! Ты не смог защитить меня от каких-то паршивых разбойников!– дама спешилась, наступила на начавшего было подниматься татя, прикорнувшего у копыт ее лошади, и подошла к понурившемуся рыцарю, стоявшему на коленях над стальным кро-шевом меча.
–Я обесчещен,– гулко простонал рыцарь из-под забрала.
–На меня смотри, когда я изволю тебя ругать!– дама замахнулась на своего провожатого сумочкой, рыцарь прикрыл голову обеими руками.
–Что там у вас?– полюбопытствовала я.
–Немного косметики,– отмахнулась дама.– Спасибо, что защитили меня от этих…
Она поморщилась, подбирая нужное слово. Наемник спешился и галантно поклонился.
–Защитить прекрасную даму, большая честь для меня,– проникновенно заявил он.
Дама рассеянно взглянула на растрепанного небритого Валенсия, взвизгнула и хлопнулась в обморок.
–Что с ней?– забеспокоился рыцарь, опасливо выглядывая из-под приоткрытого забрала.
–Сражена красотой и очарованием господина наемника,– едко ответила я, подсовывая да-ме под нос флакончик, извлеченный из сумки. Дама широко распахнула глаза, судорожно ловя ртом воздух, и снова обмякла. Я задумчиво понюхала, чихнула. Как всегда перепута-ла снадобья. Извлекла другой флакон, предварительно прочитав надпись на этикетке, поднесла его к носу сиятельной особы. Пока она приходила в себя и хлопала глазами, ры-царь поднял забрало, демонстрируя тонкое аристократичное лицо, украшенное тонкими же усиками и хорошо поставленным голосом поведал, что он – Гидьо Ципрус – сопрово-ждает фаворитку короля, чье имя не подлежит разглашению, в ее поместье, дабы конку-рентки не отравили впавшую в немилость даму.
–Что же делать?– простонал рыцарь.– До имения два дня пути по тракту и еще день по не-хоженым тропам соснового бора, а я обесчещен и не могу сопровождать сиятельную даму.
–А почему вы обещ… о-бес-че-ще-ны?– спросила Ветвяна.
–Потому, маленькая дама, что мой меч, мой фамильный меч утрачен. Мне остается лишь покончить с собой,– Гидьо схватился латными рукавицами за голову.
–Бросившись на свой фамильный меч,– ехидно поддакнула воскресшая фаворитка, рас-правляя многочисленные оборки на лиловом платье.
–Что же мне делать?– вопрошал рыцарь у темнеющего неба. Небо советов давать не спе-шило.
Наемник в беседе не участвовал, низко склонившись над подпругой.
–Придумай что-нибудь,– велела дама.– Уже поздно, нам надо спешить.
–Я не могу вас защищать без своего фамильного меча.
–Эй, Валенсий, поехали, и вправду темнеет уже,– позвала я.
–Нет, госпожа некромант, не покидайте нас,– дама ухватилась за мою руку, словно голо-дающий за последний сухарь.
–Простите, но мы спешим в столицу,– я попыталась освободить свою конечность из цеп-ких, унизанных перстнями пальчиков фаворитки.
–Нет, нет, не покидайте нас, пока Гидьо не придумает что-нибудь.
–Мне остается покончить с собой,– однообразно стонал рыцарь, пытаясь биться головой о землю.
Ветвяна смотрела, разинув рот, Валенсий не спешил что-либо предпринимать, спрятав-шись за бок Весельчака.
–Господин Гидьо,– я потрясла рыцаря за металлическое плечо. Он не прореагировал. Я потрясла снова, магией. Рыцарь заскрипел и мелодично зазвенел металлическими суста-вами.– Господин Гидьо, чтобы защищать даму, вам обязательно нужен фамильный меч или подойдет любой другой?
–Любой меч в рыцарских руках способен защитить даму.
–Вот держите,– я вытащила меч из ножен и вручила обалдевшему рыцарю. Он осторожно взял его, словно опасаясь, что оружие полыхнет саженым столбом огня или выкинет еще какую гадость. Ничего не произошло. Эльфийский клинок, изукрашенный гравировкой в виде листьев плюща до самого кончика. Дорогой клинок, достойный не руки некроманта, а рыцаря. С таким клинком не расстаются, его передают из поколения в поколение, о нем слагают легенды, его ликующий враг, по одному отгибая закоченевшие пальцы, примет из руки павшего героя. Я с ним рассталась добровольно и охотно.
–Я спасен, моя честь спасена!– радостно завопил рыцарь, подрываясь с колен и бряцая ме-таллом.
–Вот и отлично,– пробурчала я,– всего хорошего господа! Валенсий, поехали!
Я вскочила в седло, Ивушка понятливо тронулась вперед. Я оглянулась. Рыцарь самозаб-венно целовал клинок, словно возлюбленную после долгой разлуки.
–Стойте! Стойте!– мужик в холщовой рубахе и полосатых портах выскочил напе-ререз, размахивая руками почище ветряной мельницы. Наемник натянул поводья, моя Ивушка остановилась сама и недовольно щелкнула зубами над головой присевшего от не-ожиданности мужика.
–Чего надо?
–Я староста сей деревни. Феофил,– мужик потер босую пятку, сплюнул и продолжил.– А вы наемники?
–Он – наемник,– я кивнула на Валенсия.
–А она – некромант,– внес ясность Валенсий, кивнув на меня.
–А она?– староста Феофил кивнул на угнездившуюся передо мной Ветявяну.
–А она с нами,– отрезала я.– Чего надо?
–Дык, это, пособите.
–Сено косить и коров пасти не нанимаемся,– ответил Валенсий, пришпоривая коня.
–Не сено. Сено мы сами,– Феофил клещом вцепился в узду наемникового коня.– С обо-ротнем пособите! В долгу не останемся! Всем селом скинемся.
–А что у вас с оборотнем?
–Дык, ясно что. Лютует, зверь. Каждое, что ни есть полнолуние, людей стращает.
–И давно?– вмешалась я.
–Давно, госпожа некромансер. Полгода уж.
–И за полгода не нашлось ни одного желающего поправить свое материальное состояние за счет вашей проблемы?
–Чего?– староста наморщил лоб, понял и ответил.– Да, не. Лютовать он недавно стал, зверь поганый. В прошлое полнолуние купца порвал. А за него, купца-то, гильдия ком… кон… компенсации потребовала. Уж, не знаю, что такое, компенсация эта, да только за-платили мы и за купца погрызенного и за товар его пропавший.
–Кого подозреваете?– деловито поинтересовался наемник.– И сколько заплатите?
–Заплатим шестьдесят монет. А никого не подозреваем. Пойдемте в корчму, потолкуем, как люди.
Мы переглянулись. Время обеденное, остановиться перекусить где-то надо, ну и старосту заодно послушаем.
В корчме было на диво пустынно. Труженики-селяне самозабвенно трудились на полях и сенокосе. Корчмарь, скучавший в одиночестве, при виде клиентов встрепенулся и ознакомил нас с обширным меню, из коего я и Ветвяна выбрали окрошку, а наемник по-требовал жаркое, вареную картошку и салат. Староста ограничился кружкой кваса, уселся на скамью и обстоятельно стал рассказывать:
–Никого мы не подозреваем, господин наемник. Вот баба Вельдарова только скупая до жути, да на голос противная, как начнет выть дурниной, ежели Вельдар напьется сверх меры. Да и теща у меня, пусть земля ей будет пухом, представилась по весне. Тоже пога-ная на язык была…
–Умершие нас не интересуют,– прервала я излияния Феофила.– Вы ближе к делу.
–Можно и ближе. Пров, сквалыга, давеча грозил всех поубивать за то, что стадо его ого-род повытоптало. Так сам и виноват, забор давно уж починять надобно было. А так тихо у нас. Спокойно.
–А приезжал к вам кто-нибудь за это время?– спросил наемник, отодвигая тарелку.
–Дык, почти каждый день проезжают. Тут тракт недалече. Вот и ездят.
–Феофил, полгода назад кто-нибудь приезжал сюда и поселился в вашей деревне?– терпе-ливо спросила я.
–А то. Кузнец Михей аккурат полгодика назад появился. Да вы не подумайте. Он человек тихий. И мухи не обидит,– замахал руками староста, ошеломленный нашей подозритель-ностью.– Ну как, господа, беретесь оборотня извести?
–Беремся, от чего ж не взяться,– согласился Валенсий и повернулся ко мне.– Аннара, ты с Ветвяной прогуляйся по деревне, присмотритесь. А я схожу к этому Михею. Вечером об-судим ситуацию. Да, кстати, когда полнолуние.
–Сегодня.
–Откуда знаешь?
–Чувствую. Пойдем, Ветвяна.
За два часа мы неспешным шагом обошли деревню,  прикорнувшую на пригорке между березовыми рощицами, вдоль и поперек. Тракт коричневатой ленточкой вился ме-жду холмов и убегал к горизонту, подернутому зеленой дымкой березняка, слева синело, отражая безоблачное небо, озеро. Умиротворение природы, плавящейся в жарком солнеч-ном свете, передалось и мне. Едва перебирая ногами, я шла вдоль наезженной колеи, на-блюдая за Ветвяной, восторженно собиравшей в букет травки с метелками колосков, рез-ные веточки тысячелистника, ромашки, васильки и еще какие-то цветы с мелкими розо-выми соцветиями, названия которых я не помнила. Потом мы перезнакомились с бабами возле колодца и устроились на лавочке, ожидая, когда будут возвращаться в деревню труженики полей.
–А зачем мы тут сидим?– спросила Ветвяна, вплетая в венок очередную ромашку, нащи-панный гербарий ворохом лежал у нее на коленях. Девочка вдумчиво выбирала из него подходящие цветы и травки.
–Когда жители будут возвращаться домой, они пройдут мимо этого колодца, и я смогу уз-нать, есть ли среди них оборотень,– объяснила я, прижмурившись на солнце.
Ветвяна больше вопросов не задавала, увлеченная плетением венка.
Вечерело, мимо колодца прошли наработавшиеся селяне, прогнал стадо хромаю-щий пастух в замызганном тулупе. Толстая полосатая кошка, нахально прищурившись, осматривала местность с высоты забора. Подошел Валенсий, улыбнулся толпящимся у колодца девушкам, вытащил ведро, сполоснул лицо и жадно напился из горсти.
–Нет здесь никакого оборотня,– сообщила ему я.– Только день зря потеряли.
–Есть оборотень,– не согласился он.
–Кузнец?
–Нет. Мой амулет на него не сработал.
–Валенсий, сам посуди. Если оборотень появился полгода назад, он должен был задирать людей каждое полнолуние. А тут всего одна жертва. Причем, купец. Его вполне могли ба-нально прирезать, а труп волки или лисицы погрызли.
–Ой,– Ветвяна прикрыла рот ладошкой и испуганно уставилась на нас из-под пышного венка.
–Привыкай, девочка,– грустно улыбнулась я.
–Я ничего. А вы не боитесь?
–Нет,– покачал головой наемник.– Есть оборотень. Я видел следы за огородами.
–Обычный волк. Мало их в лесу, что ли? Среди селян оборотня нет. Заклинание, настро-енное на узнавание приобретенного оборотня не сработало.
–Как приобретенного?– Ветвяна с любопытством смотрела на меня, ожидая пояснения.
–То есть оборотничество передалось проклятием или укусом другого оборотня.
–А если это истинный оборотень?– не угомонился Валенсий.
–На истинных не охочусь!– отрезала я.
–Почему?
–Не твое дело!– Я резко встала и потопала к кузнице.
–Чего изволите, госпожа? Меч наточить или лошадку подковать?– добродушно спросил перепачканный сажей худощавый жилистый Михей, безрезультатно отряхивая кожаный, прожженный искрами фартук.
–А что, наточите,– я вынула из-за голенища нож и протянула оружие кузнецу рукоятью вперед.
Кузнец задумчиво провел пальцем по лезвию, поддернул закатанные рукава рубахи и сно-ровисто заклацал точильным камнем. Я оглядела кузницу, ничего особенного: горн, пы-шущий жаром, меха, аккуратно разложенные молотки и молот, прислоненный ручкой к наковальне. Меня заинтересовала стойка с оружием вдоль стены. Михей поймал мой  взгляд.
–Полюбопытствуйте, госпожа.
Я прошлась вдоль стойки. Топоры, копья и мечи. Один меня заинтриговал. Я наклонилась ниже, рассматривая необычной формы оголовье, словно ощеренное парными клыками по обе стороны от лезвия. А само лезвие идеально гладкое, острое, посверкивающее красны-ми искорками в отблесках пламени. Клеймо мастера обнаружилось не на клинке, как обычно, а на оголовье, возле рукояти. Переплетенные руны практически терялись в вязи затейливого узора, переходящего в туго обвивающие рукоять кожаные ленточки. Не эль-фийские руны и не гномьи, на человеческие и вовсе не похоже.
–Присмотрели что-нибудь?
–Знатный меч,– я щелкнула по клинку, он отозвался завораживающим тихим звоном.
–Этот меч не продается,– нахмурился Михей.
–Ваша работа? Мне на такое чудо денег не хватит,– призналась я.– Да и не хотела я меч покупать.
Кузнец снова подобрел и протянул мне мое оружие. Бесподобно наточенное.
–Четыре серебрушки, госпожа.
Я отсчитала требуемую сумму, поблагодарила и вышла из кузницы немало озадаченная. К оборотню кузнец тоже не имел никакого отношения.

–Я устроюсь за околицей, поодаль от кузницы,– говорил Валенсий.– Ты, Ветвяна, ляжешь спать.
–А Аннара? Что она будет делать?
–Ничего. Она отказалась участвовать в охоте за несуществующим оборотнем.
–А где она?– не отставала Ветвяна, дергая наемника за ножны.
–Понятия не имею,– недовольно скривился Валенсий.– Ложись спать и ничего не бойся.
–Я не боюсь. А если оборотень её обидит?
–Её обидишь!– буркнул Валенсий, похлопал себя по карманам куртки, проверил, как хо-дит  меч в ножнах и вышел из комнаты при корчме.
Полная желтая луна куском эльфийского сыра низко висела над деревней в россы-пи крошек-звезд, стрекотали цикады, где-то заливисто лаяла собака, пахло ночной фиал-кой и свежестью. Наемник, сливаясь с тенями заборов, обошел деревню по периметру. Время близилось к полуночи. Валенсий остановился у кузницы, прислушался, огляделся. Никаких признаков наличия оборотня в округе. Он прислонился к забору и приготовился ждать.
Из кузницы скользнула серая тень. Шмыгнула в темноту.
Все-таки кузнец, сделал вывод наемник, вытягивая меч из ножен и двигаясь сле-дом.
Волк прыгнул. Валенсий отшатнулся, полоснул мечом, промахнулся. Зверь изгото-вился к новому прыжку, выскалил клыки и встопорщив серую шерсть на загривке.
–Не смей! Greet’we!– завопила я, выскакивая из засадных кустов и занимая пози-цию между присевшим на задние лапы волком и выставившим для удара меч Валенсием.
–Аннара, отойди!
–Нет!
Волк угрожающе зарычал.
–Dess, d’ha frossed. Qretness. Kvet’na yor’roit.
–Сдурела?! Отойди немедленно!
–Не отойду! Если хочешь убить его, тебе придется сперва убить меня!– Я выдвинулась вперед,  спиной чувствуя недоверчивый взгляд мудрых глаз.
–Он убил купца, а ты его защищаешь?!
–Никого он не убивал!
–Он опасен!
–Для тебя – да. Потому что для него опасен ты.
–Его надо убить!
–Когда же вы, люди, перестанете убивать тех, кто отличается от вас?
–А ты – не человек?– ехидно протянул наемник.
–Да, я – не человек! Я некромант! Этот волк никого не убил! Он – не оборотень! Какие у тебя причины его убивать? Деньги?– Валенсий молчал, волк подошел ближе, встал рядом. Я сорвала с пальца массивное серебряное кольцо – подарок дедушки на пятнадцатилетие. Последний подарок. Швырнула перстень в лицо наемнику.– Бери! За него ты выручишь в три раза против цены за голову оборотня!
Валенсий машинально поймал кольцо. Сунул в карман. Спрятал меч в ножны. Развернул-ся и ушел. Я плюхнулась прямо в сыроватую от росы траву.
–K’tessna.
–Не за что, Миханнеаррес.
Кузнец не был оборотнем. Он был вампиром.
Утром я долго и нудно заверяла старосту, что никакого оборотня в окрестностях деревни нет и не было, Ветвяна уже ждала меня в конюшне.
–А где Валенсий?  Он уехал? Его лошади нет.
–Значит, уехал,– я застегнула подпругу и уставилась на сверток, который Ветвяна держала под мышкой.– Что это у тебя?
–Не знаю. Утром, рано, тебя еще не было, пришел дядя и попросил передать это тебе.
Я развернула перевязанную бечевкой холстину. В сумраке конюшни тускло блеснула сталь ощеренных клыков возле клинка.
–K’tessna, Mihannear’res. Ja ten ber’twes.
Столица встретила нас обычной круговертью лиц. Через ворота мы вошли в пест-рой компании купца с парой пустых подвод, трех городских стражников в стандартных кольчугах с гербом на грудной пластине, растеряно озирающейся семьей крестьян из да-лекой деревушки, двумя почти раздетыми валькириями, увешанными разнообразным оружием, словно они ограбили накануне арсенал. Стражник принял плату за «пользование городскими воротами», лениво осведомился о цели нашего визита в столицу и махнул ру-кой, не дослушав мой скупой ответ. Сумрачная погода, моросящий дождик и порывистый ветер пришлись как нельзя кстати, я надвинула капюшон куртки едва ли не на нос. Встре-чаться со знакомыми и обсуждать с ними планы на будущее мне очень не хотелось. К Школе я пробиралась задворками и переулками, по которым не рискуют в одиночку хо-дить даже стражники и бандиты. Обошлось: ни на первых, ни на вторых мы не наткну-лись. Ивушка споро перебирала ногами, проникнувшись духом конспирации, Ветвяна, за-кутавшись в мой плащ, вертела головой по сторонам. Я пожалела, что не могу устроить ей экскурсию по городу, хотелось показать и рынок, и храм всем богам, поражающий своей бестолковостью (на массивном мраморном основании молочно-белого цвета покоилось бревенчатое нечто архитектурного типа «изба большая», а венчал сооружение купол, по-крытый сусальным золотом) и любимую студенческую корчму «Ретивый бычок» и многие другие памятные и любимые места. Ладно, кто-нибудь другой покажет.
Я спешилась у Школы. Двор поражал пустотой и тишиной, вступительные экзаме-ны еще не начались, а сессия уже закончилась, адепты разъехались на каникулы. Сняла с седла Ветвяну, подхватила полупустую сумку, и уверенно толкнула дверь. В вестибюле под высокими потолками затаилась гулкая непривычная тишина, дежурный мирно дремал над ветхой книгой учета посетителей. Мы не стали его беспокоить, на цыпочках прокрав-шись мимо. Дальнейший путь мне был знаком до боли, я могла пройти к кафедре некро-мантии и специфики ночного боя с закрытыми глазами. Второй этаж, дважды свернуть налево, один раз – направо. Ветвяна пыталась запоминать дорогу, дергала меня за руку, чтобы я шла медленнее.
–Потом осмотришься,– я уверенно тянула ее за собой.– Сейчас нужно срочно найти маги-стра Вельмира. Надеюсь, он на месте.
Магистр, разумеется, был на месте, то есть на кафедре. Когда я осторожно поскреблась в массивную дубовую дверь и получила разрешение зайти, Магистр Вельмир аккуратно складывал в шкаф огромную стопку курсовых работ, а Директор Ксандр изучал свитки с ведомостями успеваемости за последние десять лет. При виде меня и Ветвяны курсовые полетели на пол, ведомости ворохом посыпались на стол.
–Аннара, как вы сюда попали?!
–Обычно, магистр Вельмир, через вход. Здравствуйте, Директор.
–Увольнять пора дежурного,– вздохнул Директор, пока мы в шесть рук собирали труды студентов.
–Директор Ксандр, Магистр Вельмир, у этой девочки потрясающий талант к целительсву.
–Как тебя зовут, девочка?– ласково прищурился Директор.
–Ветвяна,– робко пискнула девочка.
–Хорошо, Ветвяна, сегодня устрою тебя в общежитие. Через неделю сдашь экзамены,– задушевно продолжал Директор.
Магистр Вельмир запихнул стопку курсовиков в шкаф, захлопнул дверцы и резко повер-нулся ко мне. Я машинально шарахнулась в сторону и едва удержалась от защитного жес-та.
– А тебя вообще-то убили.
–Как?!
–Вчера некий наемник посетил отца убиенного тобой Мирояра,– Магистр заметил, как я поморщилась, а Ветвяна испуганно попятилась.– Я ничего не имею против магических поединков между колдунами. Но некоторые считают иначе. Этот наемник продемонстри-ровал твое кольцо, получил награду. Немаленькую. А потом посетил корчму «Ретивый бычок», где история умерщвления некой некромантки Аннары получила широкую огла-ску.
–Что?!– закипая яростью возмутилась я.
–Наемник Валенсий весьма туманно намекал, что победил тебя в героическом бою.
–Ах, в героическом?! Ветвяна, магистр Вельмир тебе все объяснит, вот держи твои вещи,– я протянула девочке сумку.– А мне нужно срочно найти некого наемника Валенсия.
–Аннара, не делай глупостей!– предостерегающе поднял ладонь Директор.
–Никаких глупостей,– пообещала я, бестолково обняла подозрительно моргающую Ветвя-ну и вихрем вылетела из кабинета, крикнув на бегу.– До свидания, Директор Ксандр, Ма-гистр Вельмир!
В корчме «Ретивый бычок» мирно насыщались несколько человек, в обнимку с кружкой клевал носом изрядно набравшийся браги гном и с отрешенным видом потягивал квас заезжий эльф, корчмарь протирал стойку на удивление чистым полотенцем. Стоило мне ворваться в помещение, атмосфера умиротворения и покоя моментально рассеялась. Гном поспешно сполз под стол, ухватив с собой кружку, эльф покосился на мою переко-шенную физиономию и на всякий случай коснулся рукояти ножа, заткнутого за пояс, лю-ди в два раза быстрее зашуровали ложками, надеясь доесть честно оплаченное прежде, чем начнется потасовка. Я не прореагировала на их странное поведение, остановилась в центре корчмы и выразительно продекламировала заклинание поиска и отслеживания. Оно сработало и повлекло меня за собой, словно настойчивый хозяин щенка на шлейке. Дальнейший мой маршрут зигзагообразно пролегал между кузницей, ювелирной лавкой флегматичного грифона, рыночной площадью и публичным домом, около коего Валенсий довольно долго топтался, но так и не посетил сей оплот культуры. Потом он взгромоздил-ся на своего конька и выехал из города. Этот пункт погони я осуществила с энтузиазмом, носиться по городу на своих двоих меня утомило. Ивушка неслась стрелой по размокшей от дождя дороге, и уже через пару часов бешеной гонки я увидела под березой на обочине вкушающего краюху наемника.
–Значит, смелый наемник в героической схватке победил некромантку?!– силовая волна прокатила Валенсия локтя три и впечатала в березовый ствол.
–Аннара…
–Отважный наемник продемонстрировал трофей безутешному отцу Мирояра,– костяные копья заставили наемника проявить чудеса ловкости, он перекатился, вскочил, присел.
– «Связываться с некромантом, владеющим магией огня и воды?! Я пока в своем уме!»,– глумливо процитировала я, швыряя в него пригоршню ледяных игл в ладонь длиной. На-емник увернулся.
–Аннара, я хотел заработать…
–Заработал?!– рявкнула я. Из земли проросли костлявые руки, почему-то обе левые, и по-пытались ухватить Валенсия за штаны, тот злобно выругался, взвившись в воздух на доб-рый локоть, выхватил меч и эффектно порубал вяло шевелящиеся конечности, которые немедленно рассыпались прахом.
–Колечко ювелиру отнес или папаше Мирояра оставил?– заклятье окаменения наемник принял на лезвие меча. Меч, конечно же, не окаменел, будучи неодушевленным предме-том, но отдача заклинания скрутила Валенсия пополам. Он глухо застонал и повалился в мокрую траву.
–Отвечай немедленно!– я замахнулась ногой, и доверши я замах – лечить Валенсию сло-манные ребра, но он перехватил мою ногу за щиколотку и резко дернул.
–Ёпп куррат!– вскрикнула я, падая на спину, вскинула руки, но наемник навалился на ме-ня, схватил за запястья.
–А теперь ты будешь лежать смирно и послушаешь умудренного жизнью наемника.
–Да пошел ты,– несколько заклинаний без использования пассов в моем богатом арсенале наличествовали, и мне не терпелось их применить.
–Денег у нас почти не было, оборотня ты убить не позволила, а за доказательство твоей преждевременной кончины заплатили очень неплохо,– зачастил Валенсий, заметив фио-летовое свечение в глубине моих зрачков.– Колечко твое прекрасно известно определен-ным лицам, добровольно ты бы с ним не рассталась. А тут само в руки приплыло. Вот я и воспользовался.
–Ах, воспользовался!!!– Наемника отшвырнуло, но рук он не разжал. Я плюхнулась на Валенсия. Он широко улыбнулся, извернулся:
–Предпочитаю быть сверху. Выбирай сто монет или …
–…или что?– полыхнуло огнем, противно завоняло жженой кожей. Валенсий, взревев не-что глубоко нецензурное, разжал обожженные ладони. Я откатилась в сторону, шипя от боли – на запястьях проступили ожоги, манжеты куртки слабо дымились.
–Держи, психованная,– наемник кинул мне кольцо, тяжело поднялся на ноги, изучил ла-дони, сплюнул.
–Там, в сумке, возьми синий флакон.– Я медленно надела кольцо на безымянный палец. Стилизованная летучая мышь с изумрудными глазами, надпись по ободку на алладаре: «Дедушка так не умеет» и клеймом Арлисской ювелирной мастерской на внутренней сто-роне.
–Покажи руки,– ворчливо сказал Валенсий, присев рядом со мной.– Вот дурная-то, нет чтобы поговорить нормально, сразу воевать.
Наемник ловко намазал мои ожоги приятно холодящей мазью.
–Прости.
–Ладно. Он погиб, защищая долину от ложняков?
–Кто?
–Твой дед. Я заходил к ювелиру. Он перевел надпись. И опознал клеймо.– Я не ответила.– Понятно, погиб. А ничего зельеце.
–Балбес, это от мозолей! Сказала же: в синем флаконе!
–А это какой?!
–Фиолетовый!