Травень месяц разменял вторую декаду. В воздухе разливалось по-настоящему летнее тепло, солнце плавно повернуло на закат, а природа словно сошла с ума в при-ступе любовной лихорадки. Растения спешно опылялись и цвели, животные от них не отставали. Надо мной совокуплялись два жука, мимо щеки прогудел один очень озабо-ченный бражник, напомнив мне медведистого Нечая, старосту деревни Болотники. Тот также сопел и неприлично подмигивал мне сегодня утром.
Нечисть тоже позабыла всякую осторожность, даже самые слабые нагло явля-лись пред человеческие очи. Ночью в лесу стоял неясный гул от оргий леших и кики-мор.
Даже Смолка как-то подозрительно косилась на проходивших мимо статных же-ребцов какого-то богатого купца. Хотя, вполне возможно, она оценивала их пищевую ценность. Мы не останавливались с самого утра.
В такие дни только и работать на тракте. Я с сожалением проводила глазами объявление о найме ведьмы. Сейчас на это не было времени. Мой путь лежал в Стар-мин. Я снова и снова прокручивала в голове таинственное послание Учителя. «Срочно приезжай в столицу. Дело государственной важности. Будь до 24 травня». Что это за дело, если с ним не может справиться весь Ковен Магов. Неужели король опять возже-лал лицезреть меня в качестве придворного мага? Скоро узнаем. Была еще одна причи-на для посещения Стармина – надвигался день рождения Лена, а я до сих пор не знаю, что ему подарить. И в самом деле, какой же подарок можно преподнести мужу-Повелителю, если у него и так все есть, а если чего-то вдруг не окажется – подданные благоговейно поднесут это на блюдечке с голубой каемочкой. Я уже дарила Лену «за-пасные» изношенные штаны, амулеты на все случаи жизни, комплект накладных бород и другие вещи в том же стиле.   
Но этот подарок должен быть особенным. В конце концов, не каждый год твое-му мужу исполняется восемьдесят. А сейчас мое воображение, кажется, хлопнуло две-рью и ушло искать менее требовательную хозяйку. Старминская ярмарка сияла для ме-ня, как последний маяк надежды.

***
Дневная жара потихоньку сменялась вечерней прохладой, когда вдалеке показа-лись знакомые ворота.
Переступив порог родной Школы, я застыла, чувствуя себя незваной гостьей. Затем нахлынули воспоминания.  Знакомая оградка – это исчезла часть холла после первой попытки телепортации Вандера. Ее так и не нашли. А место отгородили в нази-дание не любящим передвигаться традиционными методами адептам. Вот здесь взо-рвалось какое-то велькино зелье для похудания, разъевшее потолок. После этого она достигала сходства со скелетом исключительно проверенными способами. А вот в том коридоре мы с Леном тырили сапоги у Алмита. Здесь на стене висел «Вестник чародей-ских наук» в моем исполнении. А тут Темар попытался повторить подвиг Вандера с те-лепортацией и заставить исчезнуть дверь в кабинет директора. В результате откуда-то появились пять зомби, дезориентированная буерачная стрыга и одна очень растерянная барсучиха. А незадачливый экспериментатор три дня скучал в карцере в обществе не-чищеной картошки. 

Учителя в кабинете не оказалось, и я заглянула в ближайшую аудиторию. Там был урок Алмита, который как раз пытался выудить крупицы знания у выучившего, но жутко смущающегося и оттого молчащего, как гном на допросе, адепта. Оба заметно устали друг от друга, и мое появление обрадовало их, как караванщиков неожиданный оазис посреди пустыни.
- Поднимите глаза от трехмерных кроссвордов, неразумные чада, и посмотрите, кто к нам пожаловал. Вольха Редная, гордость Школы и лучшая выпускница своего курса. Вот на кого вам стоит равняться!
При этих словах я удивленно закашлялась, а Алмит сделал в мою сторону страшное лицо. Воздух загудел от смеси слухов, сдобренных крупицами правды.
- Та самая…
- Оргии с вампирами…
- Надо же, а выглядит как человек…
- Притворяется, как пить дать…
- Она ж его заколдовала… да нет, он ей поддался…
- Какое поддался?! Он потом ее чуть не убил…
- Да ну.
- Я сам видел, как она вылетела из его кабинета через пару дней, а Учитель рвал и метал в ярости!
- …телепортировала замок с вампирами на школьный двор…
- Скажите, а вам крови никогда не хочется? – Это уже было ко мне.
- Нет, печень гораздо сытнее и питательнее.
По аудитории пронесся нездоровый смех. Похоже, не все восприняли это как шутку. Положение спас заглянувший в класс Учитель
- А Вольха, вот ты где, быстро в мой кабинет - пожалуйста – добавил он, сра-женный моим обвиняющим взглядом. Все-таки мы уже полноправные коллеги, а он по-прежнему обращается со мной, как с провинившейся пятикурсницей.

Кабинет директора ничуть не изменился за эти годы. Со стены на меня все также взирал рыцарь у могилы, а под шкафом по-прежнему копились вековые слои пыли.
- Садись – сказал Учитель, устало опускаясь в кресло. Он выглядел обессилен-ным, как будто не спал трое суток. Впрочем, возможно, так и было.
- Спасибо, я постою – автоматически ответила я, рассмеялась и села.
- Так что же все-таки случилось, что это за таинственные дела государственной важности, где без меня ну никак? Неужели король хочет попугать мною незваных гос-тей?
- Вольха, это не смешно. Завтра к нам прибывает посольство из Волии.
- Волии? Долины вампиров?? Да что они у нас забыли???
- Мы бы тоже хотели знать. Король все еще придумывает причины для отъезда из столицы, весь двор в ужасе, идет повальная скупка чеснока, серебра и освященных в спешке предметов, предприимчивые девицы сколачивают небольшие состояния на продаже своих слез, а южное крыло дворца трещит по швам, так как северное отвели для вампиров – к концу речи Учителя я сползла со стула от хохота.
- Что же Наум просто не откажет им в аудиенции? – Выдавила я.
- Во-первых, у нас мирный договор, а во-вторых, они  прислали королю какой-то ценный подарок, а он в благодарственном сообщении пригласил их в гости. Ну так все-гда делали по этикету, и вежливо отказывались, тоже по этикету. А вампиры согласи-лись, и король сейчас в ужасе рвет остатки волос на голове.
Вот уж кто умеет выбирать подарки. Надо будет проконсультироваться с волий-ским послом насчет этого.
- Вольха, ты меня не слушаешь!
- Простите, Учитель. Но ведь из меня никудышный дипломат.
- Это и не надо. Но ты пользуешься огромным авторитетом среди вампиров. Кстати, при дворе не знают, что ты замужем за повелителем Догевы, и лучше чтобы так и оставалось. К тому же ты – крупнейший специалист по вампирам в стране. Кому еще быть советником короля в этом деле, как не тебе?
Ну это он мне явно польстил. Ну так уж и быть, посоветую (как бы потом коро-лю плохо не стало от моих «советов»). И потом, что же все-таки нужно повелителю Волии, если он послал официальную делегацию, а не отряд лазутчиков. Любопытство сгубило не только кошку.
- Это значит я буду с внушительным видом стоять позади короля дабы не дать послам употребить Величество в качестве предобеденной закуски, – скептически про-тянула я.
- И это тоже. Ты будешь посредником между людьми и вампирами. Главное, по-старайся не слишком убеждать короля в их безобидности,– с непроницаемым лицом отрезал Учитель.
- Ни гх… извините, не ожидала от вас такого.
- Нам не нужна новая война. А король может увлечься и, не дай бог, снова захо-чет владеть долинами. Ну ты согласна, – утвердительно сказал он.
А куда я денусь? А то ведь с нашего немногоуважаемого Наума действительно станется развернуть еще одну антивампирскую кампанию.

До вечера я погуляла по Школе, поболтала с Рычаргом и знакомыми адептами, поучаствовала в дискуссии с магистром Родомиром - о перспективах практической ма-гии и с Алмитом – о развитии взаимоотношений людей и вампиров. Школьные стены вызвали у меня приступ ностальгии. Постоянно вспоминалось что-то хорошее, а сесси-онные кошмары и бессонные ночи в библиотеке отошли на второй план. Словом, что говорить, я завидовала младшекурсникам.
Тем временем пора было ехать во дворец, а я задумалась: учитывая мой преды-дущий визит ко двору, сейчас я выглядела непозволительно красивой, может стоит пристрашниться? Нет уж, что-нибудь придумаю, магичка я или не магичка…

***

Дворец за прошедшие годы изменился не сильно. Король чуть полысел, короле-ва побелела (в смысле сменила паричок на более блондинистый), новые фаворитки (брюнетка и рыженькая) не отличались от старых ни фигурами, ни количеством одеж-ды. Однако, на лицах всех присутствующих можно было разглядеть с трудом скрывае-мую панику. Посольство прибудет не раньше завтрашнего дня, возможно, они находят-ся в «радостном предвкушении» встречи со мной.
- А вы, э-э-э, заметно похорошели, – нашелся король.
Судя по их лицам, в зале только что свершилось чудо преображения бабки Яги-ны в Алену Прекрасу.
- Ах, это. Я навела небольшой морок, чтобы не испугать послов.
Облегченно (есть все-таки в мире незыблемые устои!) –панический (вот же ведьма!)  шепоток прошел по залу.
- Давайте все-таки перейдем к послезавтрашнему посольству, – мне хотелось поесть и отдохнуть, а нервничать они могут хоть до утра.
Народ посерьезнел, вспомнив о Злобных Кровососах.

- Скажите, Вольха, вампиры и правда настолько страшны, как говорят? – Спро-сил министр обороны.
Значит не слишком развеять миф о кровожадности вампиров, ну-ну…
- Судите сами, их сила не сравнима с человеческой, они иначе чувствуют людей, поэтому их крайне сложно обмануть. Ну и клыки, крылья отличное ночное зрение и так далее, словом вы знаете.
- А-а они м-могут нас ук-кусить? – У осмелившегося задать этот вопрос юноши на зеленоватом лице проступили красные пятна, сделав его похожим на недоспелую землянику.
- Ну у каждого свои физиологические потребности… - начала я, но увидев как закатываются глаза короля,  а кожа рыженькой фаворитки приобретает оттенок сочной травы (что впрочем только сделало ее более экзотичной), решила, что запугала доста-точно.
- Ну что вы, это же послы, к тому же они свято чтят законы гостеприимства.
Мои слова их явно не убедили. Зеленоватый юноша обреченно прошептал: «За-коны принимаются и отменяются, а кушать хочется всегда».
- Не переживайте, на крайний случай всегда есть коровы и барашки.
«Успокоив» таким образом придворных я ушла устраиваться на ночлег и, не мудрствуя лукаво, заняла одну из лучших комнат опустевшего северного крыла. «И что же все-таки случилось в Волии, что они официально обратились к королю,» - подумала я проваливаясь в сон.

***

Разбудили меня лучи солнца, игриво скользящие по лицу и непривычные звуки. На дворе стояло раннее утро, в королевском саду вовсю перекликались соловьи, види-мо тоже охваченные любовной лихорадкой. Обычно у меня над ухом зудят комары, за-ливаются кукушки либо раздается бодрое мычанье-кукареканье деревенского двора.
Почему-то все царственные особы и их приближенные предпочитали вставать ближе к полудню, сейчас двор словно вымер после повального мора или такой же пьянки. Покосившись на счастливо храпящего конюха, я решила, что затрачу меньше усилий, если сама оседлаю Смолку. За ночь эта вредина обглодала треть дверцы загона и сейчас собиралась опробовать зубы на новеньком седле. Я с трудом отговорила ее, применив немного магии, за что удостоилась обвиняющих взглядов по пути к базарной площади.
Старминская ярмарка полностью не оправдала мои надежды. Что же дарить этому вампирюге, ума не приложу. Отчаявшись, я прикидывала, выдержит ли он новые порты в белый горошек, когда меня за локоть ухватил какой-то щупленький мужичок и  затряс как пропойца свой кошель в поисках монетки. И голос-то у него был соответст-венный.
- Там, т-там, там эт-то! - Я вспомнила, что кажется видела его при дворе.
- Новая фаворитка обернулась огнедышащим змеем? В королевской ванной за-велась кикимора? Королева потеряла парик, и теперь его ищет весь дворец?
- Не-е, хуж-же.
- Гномы не пропускают товары на таможне? Снова отравили какого-нибудь вы-сокого гостя? У короля обострение геморроя на почве нервных переживаний?
- Если бы. Там вампиры… приехали! – обреченно выдохнул он.

Странно, они ведь должны были быть только завтра. Мы поспешили во дворец.

Посольство блистало своей малочисленностью – всего-то три вампира и такой переполох. На лицах двоих из них надпись «телохранитель» я могла, кажется, разли-чить невооруженным взглядом. Третий, низкорослый голубоглазый взъерошенный вампир сделал шаг вперед и поклонился (Величество при этом отшатнулось насколько позволяла спинка трона).
- От имени Повелителя Волии я, Солтанар тор Арейн, приветствую владетельно-го владыку Белории Наума 1 Дальновидного, чьи деяния известны…
Приветственная речь длилась минут пятнадцать. Я потихоньку присела за тро-ном. Придворные позевывали, а заспанное Величество осоловело хлопало глазами. Стоит ли говорить, что ответная тирада монарха была куда короче.
Покончив с официальным приветствием, король сообщил, что в честь приезда посольства и будущей установки дружеских отношений будет дан торжественный обед, а пока не хотят ли гости отдохнуть с дороги? Гости вежливо ответили, что не устали, и хотели бы посмотреть такой необычный дворец. Наум, не в силах отказать такой просьбе, в растерянности обводил взглядом зал, пока его глаза не нашли казначея, кое-му величество стало неприлично подмигивать и цыкать зубом. Несчастный (очевидно, чем-то прогневавший монарха) с лицом смертника предложил им экскурсию в королев-скую сокровищницу, до последнего надеясь на вежливый отказ. (Насколько я знаю, по-добное мероприятие предлагалось всем важным гостям, по мнению которых, смотреть там было особо не на что). Вампиры жестоко его разочаровали, с энтузиазмом согла-сившись.  Глядя в умоляющие глаза казначея, я сжалилась и напросилась в экскурсан-ты.  Такой благодарности на лице я уже, наверное, никогда не увижу.

Сокровищница меня разочаровала. Очевидно, наш  всеми нелюбимый монарх никому не позволял прикасаться к своим драгоценностям, и они успели покрыться тол-стым слоем пыли и грязи. К тому же, что скрывать, в пещерах некоторых драконов я видела куда более впечатляющие коллекции.
Вампиры почему-то живо заинтересовались историями той или иной вещицы, казначей оказался в своей стихии, забыв на время что перед ним Злобные Кровососы. Я подотстала и шла, пиная камешек. Внезапно он отскочил, сбил какой-то кубок, и моему взору предстала ОНА.
Это была мухобойка из отличной резины с серебряной ручкой в виде вставшего на дыбы, оскаленного волка, держащего в зубах мелкий изумруд и живо напомнившего мне статуи в ведьминых кругах. Лучшего подарка для Лена не найти. Чем дольше я смотрела на волчью пасть, тем больше восхищалась филигранной работой настоящего мастера. Только вот какой шутник приспособил это великолепие в качестве ручки для мухобойки? Ей бы венчать скипетры вампиров, если бы таковые (скипетры) существо-вали, или артефакты магов. Я захотела поближе рассмотреть потенциальный подарок, но тут вампиры решили все-таки переодеться перед обедом, а провожать их до комнат пришлось… правильно, опять мне.
По дороге обратно меня перехватил мертвенно-бледный заикающийся толстяк, оказавшийся королевским поваром. Смущаясь, он объяснил, что надвигается обед, а он не знает, что подавать послам. Я, как могла, успокоила несчастного, заверив, что в гос-тях надо есть, что дают хозяева.

Торжественный обед «в честь приезда посольства и будущей установки друже-ских отношений» живо напомнил мне неофициальный ужин в Доме Совещаний, но на этот раз объектом всеобщей паники стали три вампира. И если неразговорчивая охрана еще выглядела очень внушительно, то посол меня в этом плане разочаровал. Худоща-вый, невысокий, веснушчатый вампир всем своим видом напоминал корчмаря, с кото-рым приятно поболтать за кружечкой пива. От него не исходило и капли враждебности.
До начала обеда посол ухитрился завязать три различных разговора с соседями по столу, причем одновременно. Появление еды его ничуть не смутило. Пища каким-то (очевидно магическим) образом исчезала с его тарелки, при этом посол не замолкал ни на минуту. Он, казалось, не мог усидеть на месте от переполнявшей его энергии. Ос-тальные присутствующие, кроме меня, вяло скребли вилками полупустым тарелкам, размазывая жаркое, и напоминая Вельку на очередной диете.
Наконец король откашлялся и обратился к вампирам:
- Э-э, уважаемый Солтанар тор… э-э…
- Сол, просто Сол.
- Да, уважаемый Сол, я понимаю, что еще рано, но может вы, эээ, раскроете  нам причину своего визита, так сказать, неофициально.
- Отчего же…
Кажется, уши навострили даже вилки.
- Видите ли, мы узнали, что у вас находится большая реликвия нашего народа – кубок мастера Гаудана. Он не представляет никакой ценности, но дорог нам, как па-мять. Мы надеемся, что вы согласитесь обменять его на драгоценности, превышающие стоимость кубка в десятикратном размере. Война давно закончилась, и нашим народам пора делать шаги навстречу друг другу.
Стол загудел, как потревоженный улей. Кто-то облегченно вздыхал, кто-то (и я в том числе) относился к сообщению с большой долей неверия. Вампиры-охранники не повели и бровью, а довольный Сол вернулся к прерванному разговору, к величайшему неудовольствию собеседников – и вскоре я поняла, почему.

Немного погодя я встала из-за стола, еще не зная, что кончаются последние пять минут моей спокойной жизни, по крайней мере, сегодня. А все Сол, будь он неладен. (Когда раздавали энергию и трудоспособность, он явно взял себе тройную порцию. И я, кажется, даже знаю у кого отнял.) Вампир наслаждался этим днем во дворце, словно он был последним в его жизни. А тут  еще Учитель вежливо попросил (читай, погрозил) сопровождать делегацию во всех ее перемещениях, как говорится, во избежание.
К концу второго часа экскурсии я окончательно уверилась, что посол вознаме-рился обойти весь дворец и прилегающие территории, не пропустив ни одной мыши-ной норки. Поскольку ходил он, несмотря на рост, очень быстро, мне приходилось чуть ли не бежать рядом, отвечая на бесконечные кто?, что?, когда?, где?, зачем?, почему? и что из этого всего вышло? К концу пятого часа я могла только мямлить нечто невразу-мительное. Еще через пару часов охранники побурели, а я намекнула лучившемуся энергией Солу, что неплохо бы и поесть.
После ужина хотелось только спать. Все тело взбунтовалось, когда я обреченно прошла мимо своей комнаты дальше по коридору: оставалось еще одно неотложное де-ло. Я собиралась навестить вампиров и прояснить, наконец, ситуацию.

Сол конечно же еще и не думал об отдыхе, ночь-то только начинается.
- А госпожа ведьма, как мило, что вы решили почтить нас своим присутствием, а я ведь так хотел с вами поближе познакомиться, мы столько о вас слышали, не расска-жете, как вы расправились с ложняками в Арлиссе, слухам верить нельзя, может вы-пьем? - Все это он ухитрился произнести на одном дыхании и с легкостью продолжал бы дальше, если бы не мое страшное лицо.
- Я хочу услышать настоящую причину вашего прибытия.
- А-а, так вот я и говорю, история долгая, Верн, принеси нам наливки…
- Сол, не шутите с ведьмой. Отращу вам поросячий хвост и скажу, что так и бы-ло, вроде отличительной черты послов, – я многозначительно размяла пальцы.
- Так что вы хотите услышать? – Умный вампир.
- Зачем вы приехали в Стармин, настоящую причину.
- Но о ней я подробно рассказал еще за обедом. – Ей-богу, он даже ресницами захлопал, как стыдливая девица на выданье. А я-то думала, что после мужа-интригана мне никто не страшен. Лен хотя бы на прямой вопрос отвечал честно.
- Не смешите мои тапки! Для этого достаточно было отправить переодетого под человека вампира, а не устраивать показательный осмотр клыков и крыльев! – Устра-шенный моим напором посол старался как можно дальше вжаться в стену.
- Вольха, это действительно настоящая причина, – на этот раз он вроде говорил серьезно, - мы бы проделали все по предложенному вами сценарию, но наш Повелитель давно хотел установить контакты с людьми на официальном уровне, а раз тут подвер-нулся такой случай…

Уходя, я поместила на стене напротив двери небольшой маячок, предупреждав-ший меня о всех выходивших и входивших в комнату. Дико хотелось спать – работа экскурсовода и переводчика с панического на Всеобщий оказывается здорово утомляет. Я провалилась в сон как только почувствовала под собой нечто, отдаленно напоми-нающее кровать.

***

Магический звон маячка разбудил меня через 2 часа. С трудом разлепив глаза и вспомнив не менее трети содержания «Краткого сборника ругательств, используемых троллями», я вышла и еще успела заметить спину уходящего вампира. А посмотреть было на что. Сол и один из охранников (кажется, Верн) бесшумно шагали по направле-нию к сокровищнице, не замечая бегущую за ними мышку (надо же было мне как-то защититься от их шестого чувства).
Больше всего меня потрясла видящая седьмой сон охрана. Я-то думала, что  все обитатели дворца сейчас заперлись в комнатах и, обложившись чесноком со святой во-дой, бодры как никогда (позже я узнала, что стражники банально упились вина со сно-творным). Гм-м, а Сол, оказывается, превосходно владеет отмычками. И почему меня это не слишком удивило? Больше поражали несработавшие охранные заклинания при-дворного мага (а ведь они там точно были).
Тем временем вампиры направились куда-то вглубь сокровищницы и после не-продолжительных поисков извлекли на свет (вернее, тьму) Божий позолоченный жезл с полудрагоценным, вроде бы оранжевого цвета, камнем. Мне повезло, что у мышки ока-залось такое хорошее зрение. Дальнейшие действия вампиров не поддавались логике: они зачем-то отсоединили часть жезла с камнем и заменили ее на точно такую же, даже царапинку сделали как на оригинале. Вещь была присыпана пылью и  водворена на ме-сто, а осчастливленные воры устремились к выходу, как вдруг… И почему всегда слу-чается это вдруг?..

Уже на бегу я сообразила, что камень случайно активировал охранное заклина-ние, спрятанное в каком-нибудь сокровище. Чтобы обнаружить подобные, надо целе-направленно проанализировать предмет. Как видно, придворный маг пренебрегал своими обязанностями.
Первой жертвой появившейся твари стала затоптанная мышка, что возмутило меня больше всего. За недолгие минуты слежки я успела немного привязаться к сооб-разительному зверьку. Тварью оказался малый охранный демон – искусственно бес-плотный дух, способный на вполне материальные магические атаки, призванные защи-тить вверенный предмет от всяческих посягательств. Средств он при этом не выбирал и действовать начинал сразу после активации, хотя был на порядок безобиднее больших охранных демонов, которые сначала предупреждали, а потом разносили в пух и прах всю округу.
Пока что вампиры успешно уворачивались от пульсаров, а в сокровищнице за-метно посветлело, что было мне только на руку. К несчастью, тварь сразу переключи-лась на меня, а скорость у нее была о-очень высокая.
- Отвлеките его!
- Как??!
Ну это уже не мое дело. Я лихорадочно сплетала заклинание Ундулины для за-медления движений демона, стараясь не думать, что будет в случае ошибки. От волне-ния я слегка перестаралась, и замедлился не только он, но и левая рука Сола. Теперь надо было действовать быстро. Металл бесплотных духов не берет, разве что специ-ально заговоренный на такой случай, поэтому я швырнула в него чистым энергетиче-ским пульсаром. Промахнулась. Опять промахнулась, а резерв, между прочим, не без-донный. На третий раз я его все-таки зацепила, а четвертый довершил начатое. Подхва-тив злосчастный камень, я кивнула слегка остолбеневшим вампирам:
- Давайте уходить отсюда, – своим шумом мы, должно быть, подняли на уши половину дворца, кроме того, обретший после смерти материальность, демон выглядел отвратительно и, вдобавок, источал какую-то зловонную зеленоватую жижу.
Мы поплелись к выходу. Самое смешное – звуки из-за закрытых дверей сокро-вищницы не разбудили даже стражников.

Уставшие и извалявшиеся в пыли, мы ввалились пред светлые очи второго вам-пира-телохранителя – Неррана. Он, кстати, тоже не терял времени даром, громким, чу-точку наигранным, храпом извещая всех и каждого о глубоком сне всего посольства. Плюхнувшись в кресла, мы выжидающе уставились друг на друга, как предвкушающий завал экзаменатор на невыучившего адепта.
Я отделалась парой царапин, Верн – слегка обоженной пульсаром ногой, а левая рука Сола уже восстанавливала нормальную подвижность.
- Э-э-эм, Вольха, может расскажете, как это вы так своевременно появились, за что кстати примите нашу безграничную благодарность? – Решил нарушить молчание посол.
- Забавно, но я хотела задать тот же самый вопрос.
Надвигался серьезный разговор.
Обычно несмолкающий Сол, в этот раз с трудом выдавливал слова, словно я пы-тала его раскаленными клещами, периодически сбиваясь на нескончаемые «э-э-э», «ну вот», «так оно все и было» и тэ-пэ.
- Э-э-э, вы, конечно, знаете, что долины вампиров нечисть обходит стороной. Ну так вот:  это вовсе не из-за нашей, якобы демонической, природы. Все дело в этих кам-нях… м-мда. Честно говоря, я не знаю, откуда они э-э-э появились.
- Странно, а я не чувствую магии в этом камешке?
- Она появляется  только при… при контакте с… ну-у, как бы это…  нужным предметом.
Я сразу вспомнила обруч с изумрудом Лена.
- А сила Повелителя усиливает эффект во много раз. Так вот, если какой-либо компонент пропадает, нежить через некоторое время появляется в долине… мда. Ну вот а магов у нас, как известно, нет.
- И давно пропал ваш камень?
- Вообще-то, мы называем его аканн… Он исчез, э-э-э, пару лет назад. Несколь-ко раз мы находили его, но… аканн уходил прямо у нас из-под носа… да, так оно все и было. Вот. А-аау, – зевнул он,-  на этот раз повелитель решил действовать не проверен-ными методами, а пойти официальным путем.
- Тогда зачем весь этот спектакль с реликвией, которая на самом деле никакой, даже священной, ценности не представляет, ведь так?!
- Зачем?! А вы представьте! – неожиданно взъярился он- Что люди могут нам сказать! Ах вам нужна одна очень важная вещь с магическими свойствами? К сожале-нию ее  украли воры или стащили мыши, да мало ли что! Ничем не можем вам помочь. Х-ха! А маги набросятся на него, как мухи на падаль: вдруг да удастся найти управу на совершенно распоясавшихся Злобных Кровососов. А аканн между прочим не только защищает долину от нечисти!… гм да-а, - он неожиданно умолк, сраженный укориз-ненным взглядом телохранителей.
- Сол! Ну неужели вы думаете, что я вот прямо щас побегу докладывать Величе-ству очередной страшный секрет Злобных Кровососов? – да он просто оскорбил меня в лучших чувствах!
- Простите – нервно рассмеялся вампир – иногда я забываю, что кроме всего прочего, вы еще и жена Повелителя Догевы. Кстати, я так понял, что при дворе этого не знают?
- Ага, да оно и к лучшему. Надеюсь, вы-то не побежите сообщать об этом дра-жайшему Науму Первому?
На этот раз нервный смех заразил всех присутствующих.
Уже уходя я вспомнила об одной вещи.
- Скажите, Сол, а все-таки почему кубок Гаудара?
- Ну-у, – замялся он, – нужна была какая-то необычная вещь, а наш повелитель собирает чаши, бокалы и тому подобное, а такого у него нет. Чему это вы смеетесь? У каждого есть свои маленькие слабости, я вот, например, люблю поговорить.
Приступ хохота усилился. Нет, мне определенно надо поспать. Неужели этот сумасшедший день когда-нибудь кончится?

***

На следующий день весь дворец снова стоял на ушах. На этот раз из-за найден-ного в сокровищнице мертвого демона. По официальным источникам он возник из-за распада какого-то заклинания и был сразу же уничтожен охранными заклятиями (кста-ти, для их блокировки вампиры умудрились достать мощный амулет). Придворный маг получил медаль и символическое вознаграждение (наш король удавится, но не отдаст лишней монетки).
Неофициальные источники выдвигали разнообразные версии от неудачного ог-рабления с применением магии до визита по монаршью душу ошибшегося комнатой демона из Ада. Король слегка посмеялся, но удвоил охрану и старался не отходить от придворного мага. Поначалу все недобро косились в сторону вампиров, но совместны-ми усилиями я, королевский маг, не хотевший терять награду, Учитель, слуга, слы-шавший реалистичный храп Неррана из раскрытого окна, и охранники, божившиеся, что не смыкали глаз всю ночь, отвели подозрения. К тому же из сокровищницы ничего не похитили. Поэтому к полудню события утратили свою остроту для закаленного в последние дни двора.

За день Сол успел несколько раз довести меня до белого каления своей непре-рывной болтовней. И хотя после получасового спора Учитель освободил меня от функ-ции сопровождающего, я натыкалась на неугомонного вампира буквально ВЕЗДЕ: в коридорах и залах, саду, чердаках и башнях, подвалах, своей комнате и караулке стра-жей. Пару раз я готова была плюнуть на дипломатическую неприкосновенность и про-стеньким заклинанием лишить его голоса. Даже не знаю какое чудо удержало меня в те моменты.
Вечером, в торжественной обстановке, состоялся неравноценный обмен кубка на драгоценности, и вампиры засобирались домой. Не без помощи Учителя мне удалось выцыганить ту самую мухобойку в качестве награды. (И как мы раньше обходились без столь нужного в хозяйстве предмета?) Словом, жизнь налаживалась.

***

А еще через несколько дней вся Догева шумно праздновала восьмидесятилетие обожаемого Повелителя. Дождавшись хорошего момента и подстраховавшись от теле-патии, дабы не испортить сюрприза, я произнесла короткую речь о хозяйственной цен-ности подарка и вручила мужу мухобойку. А затем едва удержалась на ногах, узрев та-а-акое благоговение на лицах всех присутствующих, включая Повелителя, какое рань-ше я видела только у особо фанатичных дайнов при воскрешении пророка Овсюга.
- Вольха, где ты Это взяла? – Осторожно спросил Лен.
- О-о, в другом мире, в гробнице могущественного бога прошлого, чуть не унич-тожившего меня вместе с парочкой окрестных деревень, когда я… - я с ужасом замети-ла, что они верят каждому моему слову, – да шучу я, успокойтесь. Увидела ее в коро-левской сокровищнице и стребовала с Наума как оплату моих услуг, что, впрочем, еще менее осуществимо. А что?
- Видишь ли, это – древняя вампирская легенда, так называемый «волк-призрак». Всего таких предметов двенадцать – по числу долин – и в одном из них спря-тан невероятно ценный артефакт. К сожалению, конкретно неизвестно, в чем его поль-за, но, думаю, это несложно выяснить. До сегодняшнего дня было найдено одиннадцать «волков», все без артефакта.
- Ты хочешь сказать, что…
Вместо ответа  Лен что-то покрутил, нажал на изумруд и извлек уменьшенную копию такого же волка из прозрачного, похожего на бриллиант, камня. Волна древней магии мурашками прошла по коже и низу живота, на миг посветлело, а площадь огла-силась радостными криками в честь такой добычливой жены Повелителя. Похоже, мне все-таки удалось найти лучший подарок.

В разгар веселья на площади появился Страж Границы в сопровождении  важно-го гостя. Мне сразу захотелось куда-нибудь телепортироваться. Солтанар тор Арейн, собственной персоной. По натыкаемости он безусловно превзошел даже Келлу.
- Госпожа Вольха, можете не прятаться под стол, я пришел ненадолго.
Коротко поприветствовав Лена, он перешел к делу.
- Повелитель Волии выражает Вам огромную благодарность за помощь в таком важном для нас деле. Ваши неоценимые услуги… - увидев мое страдальческое лицо, он быстро закончил – и поэтому мы всегда рады видеть вас в нашей долине, и еще прими-те от нас этот скромный дар.
Две летучие мыши опустили мне в руки продолговатую коробку.
- Ч-что это? – выдохнула я, взирая на десяток мухобоек разных форм и размеров.
- Ну, э-э-э, я подумал, вы их собираете?..
Приступ дикого хохота согнул наскоро проглядевшего мои мысли Лена. Мне же оставалось оторопело опуститься на стул. Нет, травень определенно месяц сумасшед-ствий.